本文指出,“三言”既在一定程度上表现出了对封建伦理道德的瓦解叛逆以及觉醒自然人情、人性,追求一种真正属于人的自由生活理想的特点;同时又存在着对封建伦理道德的极力维护。这种思想上的矛盾冲突状态,实际上反映了身处于晚明这样一个特定时代,同时又深受儒家传统文化浸染的编者冯梦龙的思想矛盾,也是整个时代既要求个性解放又亟需规范膨胀的人欲的困窘状态的反映。为调和这种矛盾冲突,冯梦龙通过重构起一套化理入情、兼顾人情与规范的伦理道德来批判抨击教条专制的封建伦理道德。这实际上是对儒家传统的一种回归——一种带有了时代新生特点的回归。全文除引言和结语外,共分五章:第一章分析了“三言”的成书背景与编者的精神面貌。指出晚明既是一个受传统文化长期压抑的自然人性高度解放的时代,又是一个人类感性欲望极度张扬的时代。这一特殊时代的人们生活在既渴望尽情享受又不忘苦心救世的矛盾之中。冯梦龙是一个既充满叛逆者的锐气又带着卫道者的腐气的人物。正是受成书环境和编者精神面貌的共同影响,“三言”也带有在矛盾冲突中寻找出路的特点。第二章分析了“三言”思想矛盾冲突的表现之一:情、欲(情欲)、理的纠缠。指出冯梦龙通过建构起一套化理入情的情教伦理来批判抨击尊理灭情的宋明儒学,这是对传统儒学的一种回归。第三章分析了“三言”思想矛盾冲突的表现之二:利、欲(物欲)、义的牵制。指出冯梦龙既肯定了对自然物欲的追求,又批判谴责了金钱至上、为利背义的行为,主张在“信”、“义”观念指导下对“利”进行正当追求。这实质上也是对儒家传统的一种回归。第四章从人类社会化的传统生活方式和中国传统文士强烈的现实关怀精神两个方面的影响出发,分析了之所以会出现这种既要求个性解放又不忘维护伦理纲常的思想矛盾的深层原因。第五章指出在“三言”中,主要通过因果报应的情节结构方式来弥合情、欲冲突,调节义、利关系,从而达到淳化风俗、劝导人心的目的。