中国现代小说史上以文体得名的小说家不多，沈从文无疑是突出的一个。面对这样一个文体大家，我们无形中感觉到一种沉甸甸的重量：沈从文的小说创作是否有一种内在统一的文体特征?如果有，又如何从这如此多变的文本体式中抽绎出那个内在规律性的文体特征呢? 为解决此问题，作者首先从文体这一概念的本质含义入手，认为文体这一概念的成立，并非只单纯依据作家笔下出现过多少种文本样式，最终应看这种文本体式是否“负载着社会的文化精神和作家批评家的个体的人格内涵”(童庆炳)。依据此，作者在对沈从文小说文体研究时剔除了作家早期创作中形态各异的文本样式——作者认为它们只是沈从文为熟悉写作这一技术性很高的“情绪的体操”而进行的文体试验，还称不上沈从文“个人”化的文体。文章主要对沈从文成熟期的小说进行考察和分析，认为沈从文的小说文体建构依托于他对中国传统文化精神的体悟与借鉴，和对于人类命运的独特的生命体验，二者交互影响成就了其文体的个性特征。 论文主要从三个方面对这一问题进行了论述。首先是意境。作者认为进行有意识的意境创设是沈从文小说文体的一大特色，它既是作家为实现其创作目的而运用的艺术手段，某些时候也是其创作目的——即沈从文的创作有时就是为了创设一种意境。这是本文贯穿始终重点进行论述的内容。沈从文由于自身特别的经历和对于传统文化的独特地接受方式使他认为不应“从小说学小说”，应该“从传统接受教育，得到启迪或暗示”。这传统就是指意境传统，它对沈从文的小说创作产生了深远的影响。本文以此为突破口，并以意境创设的两个基本途径——化情思为景物、情景交融和虚实结合、寓虚境于实境——为观照视角对沈从文的小说文本进行分析，指出在中国现代小说史中沈从文的小说是一种更合于意境传统的诗性小说，它为传统的艺术精神在现代小说创作中运用，进而为现代小说文体建设开拓了一条更为广阔的道路。其次是语言。小说最终是一门语言的艺术，“文体是语言技巧的运用”，沈从文小说意境的实现最终也是靠语言。所以对于沈从文小说语言艺术特色的分析是本文中另一个重要的内容。针对沈从文这一个体和他小说的诗性特征，本文虽对西方结构主义语言学的某些方法进行了一些借鉴，但主要仍立足于传统，立足于民族语言的特点，从语言自身的“形”与“质”两个方面对沈从文的小说语言做了考察，认为沈从文的小说语言在“形”上是一种文采如画、音节似乐的古朴典雅的语言，在“质”上又是一种源于生活，朴实传神，富于隐喻色彩精义内隐的语言，不仅是富有形式美的“文采纷呈”的“景语”，更是内蕴丰富的“情语”，为小说整体意境的实现提供了物质上的支撑。文章的第三部分谈了沈从文小说的结构。文章认为结构是小说创作者赋予作品的一种独特的语言秩序，它内在地体现着小说创作者个体性的情感体验。考察沈从文的小说创作，他对于命运的情绪体验和对于生活的思考方式，直接决定了自己小说的结构样式。由此，文章在对沈从文精神状态和生命体验深入探询的基础上，归纳出沈从文小说文本存在着两种基本的结构样式，一种是突转式的结构，一种是以时间的自然顺序为依托的流水似的结构，它们内在的体现了作家的命运观、人生观，是沈从文小说中两种内在的结构形态。