1820年，西人马礼逊与李文斯敦在澳门创设赠医所，第一次在中国的土地上设立西式医疗机构，此后伯驾等西方的传教士医师陆续来到中国，在广州、澳门等口岸创设赠医所。自此，在中国，除了本土的传统医学，又增加了一种新的医疗设施。这种来自于西方的医学，在治病方法和医疗设施上，与中国的传统医学都不同，却以其医疗效果显著，逐渐获得了中国民众的信任。随着来华传教士医师的增多，以及西式医院在中国各口岸的陆续建立，一种新的医疗体系在中国得以确立。“中医”、“西医”的概念也随之出现，二元的中西医学体系逐渐形成，中西医之间的竞争由是开始。 西方医学首先以解剖学为根据攻击中医，指出只有解剖，亲视人体脏腑，才能找出致病的原因，治病也才有效果，但是中医却没有解剖，因此治病的那一套方法根本无所凭据。这种说法引起了中医的反击。但是，在治疗效果尤其是外科手术的对比下，西医的势力确实日渐上升，影响也越来越大。此风影响之下，中国开始培养自己的西医，中国医界为了改变医学的不振状态，也开始效法西方医学，如考试医生，设立中医学堂、学校，开设医学研究会，编办医学报刊等。随后，中医意识到物理、化学、生物等与医学相关的普通知识对医学的重要，开始学习此类课程，进而对西方的解剖学知识也不再排斥，将解剖生理、细菌病理等也列入中医课程。于是中医从形式到内容都发生了改变，不再是带徒式的，以望、闻、问、切为主要诊病方式，依靠草药治疗的传统中医了。