信访制度是一项具有中国特色的制度设计,不仅是我国社会主义民主政治制度的重要组成部分,而且具有深厚的社会基础和意识形态基础。从本质来看,信访是公民、组织的政治参与。它具有信息功能、监督公共权力功能和救济三大功能,在维护国家政权稳固和社会和谐稳定方面发挥着巨大的作用。随着改革开放的不断深入和社会矛盾的加剧,信访问题也越来越多,集体上访、越级上访、重复上访等非常规上访形式成为影响社会和谐的因素。信访总量高位运行的现实状况使信访活动所涉及的内容及其造成的影响突破了信访制度设计者的初衷。由此,我们不得不认真思考怎样进行改革才能使当前这一具有救济和争端调节功能的信访制度发挥其应有的功效。目前,中共中央、国务院以及社会的各个阶层都对信访制度改革给予了极大的关注,对信访制度改革的实践探索也在逐步深入。本文将首先阐述信访制度的历史发展和其绩效分析,认为信访制度在过去不同的历史时期承担了重要的历史使命,其机制的整体运作是良好和有效的。其次分析信访制度在新的历史时期面临的重大挑战,从而进一步分析各类信访问题出现的原因。最后提出解决问题的对策,认为从立法、司法、行政以及社会力量联合解决信访问题将是信访制度改革的最佳路径选择。在写作过程中,笔者注意从整个政治体制改革的大处着眼,摒弃单纯提出取消或增强信访制度的观点和看法,注重通过发掘信访潜力的途径来改革和完善信访制度,使之能够更好地服务于建设社会主义法治国家与构建社会主义和谐社会的治理需求。