沈从文小说研究至今已经丰富可观，其接受研究则相对薄弱；后者是探知民族期待视野的流变与深化理解作品的新视窗，是文学研究范式的拓新。本文在细读小说文本和接受文章的基础上，概论建国前沈从文小说的接受情况，发现期待视野与沈从文的创作命运紧密相关；通过分析“湘西世界”、都市小说在建国后的接受情况和《看虹录》的接受史，探讨沈从文小说接受的特征以及接受变迁中的原因和内涵。 在长达80年的接受变迁中，沈从文小说得到的诋毁和荣誉在中国现代作家中具有典型性和独特性。受时代接受氛围和权威话语的影响，沈从文创作的蕴涵丰富人性和相当高审美价值的小说，在乱世中遭遇冷暖揄扬，继而在建国后销声匿迹，终又浮出历史地表，得到文学研究者和爱好者的垂青。在这个过程中，“湘西世界”倍受争议，光芒愈加耀眼；都市小说研究起步稍晚，却借城市化进程加速的现实机遇进展很快；《看虹录》这篇沈从文后期实验心理小说的代表作，也因为读者审美观念的解放和审美能力的提升而显得秀外慧中。文章认为读者和沈从文一起创造了瑰丽多彩的“湘西世界”，“桃源”情结是作家和读者共有的；沈从文杰出的叙事和想象能力在创作中炼就、呈现，沈从文小说的意义潜能在接受中展现和丰富，读者群在阅读中理解、解释作品和自身。