肖像画古称“写真”或“传神”，早期绘画具有很强的“资政性”，它表现的多是以“颂德”、“记功”、“表行”为主要内容；魏晋以降，肖像画逐渐向审美欣赏的品质转换角色；至唐代肖像画及其发达，其制作可谓尽善尽美；宋元文人画理论的成熟，山水花鸟逐渐取代了人物画的主导地位，肖像画也不为人所重视，只是由于它本身具有的实用性，多在民间发展，对于写真技法也多被视为“俗工之技”。 　　明清时期，因新的商业城市兴起，商品经济的繁荣，和社会风气由殷实而浮华的转变，写真这种行业得到前所未有的发展。不仅形式多样，在画法和表现方面也在不断丰富变革，形成了不同的流派。 　　随着与西方经济文化往来的日益频繁，西方传统的造型观念，解剖透视的科学知识不断汇入中国式的思维领域，中国肖像画家重新从客观认识的角度对造型语言加以思考和理解，优秀的艺术家们在继承传统的基础上，首重墨骨，“墨骨即成，然后敷彩”，他们以笔墨的形式将西画法纳入到符合中国画审美准则的形式中去，肖像画呈现出“如镜取影，妙得神情”的总体面貌，也开创了人物画由古典样式向现代样式变革的先河。