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细胞紧密连接构成细胞间不通透性连接，其在调节上皮屏障功能、细胞极性形成及维持、上皮细胞间相互黏附及细胞信号传导等方面，有重要作用。紧密连接复合体由跨膜蛋白及膜下相关蛋白共同组成，当紧密连接蛋白发生功能异常时，常伴随疾病的发生。Symplekin是细胞紧密连接膜下相关蛋白，其在上皮细胞内具有细胞膜及细胞核双重定位。以往的研究发现，Symplekin参与调节mRNA腺苷酸化、上皮细胞增殖、肠上皮细胞分化及肿瘤细胞有丝分裂。我们之前的研究发现，Symplekin在癌前病变及癌变的肝细胞中，其在紧密连接处表达下调。然而，Symplekin在细胞紧密连接中的功能及其在肿瘤中的表达下调机制，目前尚未有系统研究。
本研究发现，Symplekin在上皮细胞中的表达随细胞紧密连接的形成而发生上调;通过RNAi干扰Symplekin的表达，发现Symplekin下调可以导致上皮细胞屏障通透性的增加及细胞极性的丧失;进一步的研究发现，下调Symplekin可以抑制ZO-1蛋白在紧密连接处的定位并下调ZO-1的表达（ZO-1蛋白在细胞膜处的定位预示紧密连接结构形成），且免疫共沉淀实验显示，Symplekin与ZO-1可以形成蛋白复合体。这些研究结果提示，Symplekin参与紧密连接的形成，其通过与ZO-1相互作用或调控ZO-1的表达进而调节上皮细胞屏障通透性及上皮细胞极性。
我们亦研究了Symplekin在肿瘤中的表达调控机制。研究结果发现，在肿瘤中，Symplekin启动子区域未发生DNA甲基化修饰;在细胞系中，microRNA-124与Symplekin呈现表达相反趋势，以microRNA-124 mimics处理HepG2细胞，Symplekin表达下调;通过测序，发现Symplekin启动子区域有18 bp AT碱基富含序列，其在肝癌组织及相关细胞系中，与Symplekin表达下调具有相关性，进一步体外报告基因实验结果显示，该18 bp AT碱基富含序列可以降低Symplekin启动子转录活性。这些结果提示，Symplekin在肝癌中的表达下调，可能受到microRNA-124及其启动子区18 bp AT碱基富含序列的影响。通过研究Symplekin在紧密连接中的功能及其表达调控机制，有助于深入了解其病理及生理功能。