明太祖朱元璋非常重视教育，早在明朝立国之前，就于元至正二十五年(1365年)将元朝集庆路儒学改为国子学，创建了中央最高学府。建国之后，又在地方建立了府、州、县学。此外，还有各种儒学及宗学、社学，从中央到地方形成了一套完备的学校制度。 为了实现朱明王朝的长治久安、江山永固，明初统治者将教育作为基本国策纳入其建国治国方略之中。将学校的办学宗旨定位为“育才”与“教化”，通过构建一套较为完整、实用的教育制度践行学校教育功能。明中期以后，由于封建制度的日益腐朽、僵化，科举弊端逐渐显露，举子们往往不是潜心攻读经书，而仅视官学为取得应试资格的场所。官学衰落，变成科举的附庸，学校“养士”的职能发生了异化，学校有名无实。 时至明末清初，以黄宗羲、顾炎武、王夫之为代表的一批教育思想家在抨击封建专制政治制度，批判腐朽的科举制度和空疏学风的同时，提出了种种教育改革的主张，藉此拓展学校教育的功能。指出学校除“养士”外，还应担负起参与时政、针贬时弊的政治重任；由于深感理学的衰败腐朽，尤其是虚无学风对社会所造成的危害，他们一致强调学以经世致用的为学宗旨，反对空谈性命，强调经世济国；针对当时的社会习俗弊端，黄宗羲提出社会教育的主张，指出学校负有改进社会风俗的职能；黄宗羲、顾炎武还深刻揭露科举制度的种种危害，并提出了选拔人才的改革建议。所有对学校教育功能提出的新设想，无不起到了振聋发聩的作用，具有划时代的意义。