中国花鸟画一科,大致可以分为勾勒、没骨、写意三类不同表现方法。前两种画法至五代、宋初时就已确立,并表现出极高的艺术水平。从北宋至元代,花鸟绘画的主要表现,包括文人绘画中的花鸟画,基本上都是在变异这两种画法的基础上发生、发展的。文人花鸟画得到了初步的发展,并逐步由“以形写形”开始向“以意写形”转变。明代早期,虽有广东画家林良、孙隆等院体画家,是为明代宫廷绘画中别开生面者。直到明代中期以后,文人的写意花鸟绘画才蔚为大观,出现了象白阳(陈道复)、青藤(徐渭)这样的代表性人物。然而我们似乎忽略了这样一个历史现象的研究:开辟真正的文人水墨写意花鸟画只是在明代中叶这一时期,其造者便是居吴门四家之首的沈周。他不仅仅是一位山水画家也是一位花鸟画家。只是山水画的盛名大过了其花鸟画,且多为论者所道。但是这并不代表沈周在其花鸟画上的成就低于了山水画的成就。经过对沈周花鸟画方面的深入研究和了解后,就会发现他在花鸟画上的成就,是当之无愧于文人花鸟画传承的一个关键枢纽。