薇拉·凯瑟(Willa Cather 1873—1947)是20世纪上半叶美国著名的女作家。她以饱蘸深情的笔触和优美诗意的手法，从多个角度描写了19世纪末期美国中西部开拓者顽强坚韧的创业精神和高尚美好的道德情操。有评论家把她与亨利·詹姆斯、海明威、福克纳等美国最杰出的小说家相提并论，甚至推崇她为“美国立国以来最伟大的一名女作家”。《啊，拓荒者!》是凯瑟“拓荒文学”(又称“边疆小说”、“内布拉斯加草原小说”)的起点和代表作之一。目前国内对这部作品的研究与评论主要侧重于三方面：主题(拓荒时代女性人物形象的刻画)、写作技巧(双重叙述角度、不同的人生经历和时间并置、细节对比等)和作品的风格(即艺术特色)，总体来说与国外研究成果相比仍有一定差距。本次研究细读了有关的重要作品文本，包括凯瑟的长篇小说《啊，拓荒者!》、爱默生的《论自助》、惠特曼的诗歌《拓荒者!啊，拓荒者!》及《自我之歌》、朱厄特的中篇小说《尖尖的枞树之乡》和短篇小说《白苍鹭》，并将这些文本加以比较、分析，发现爱默生、惠特曼、朱厄特三人在凯瑟的文学创作生涯中起到了不可小觑的重要作用。凯瑟不仅继承与融合了爱默生的超验主义、惠特曼的浪漫主义以及朱厄特的乡土主义，并且加以改良和发展，在此基础上形成了独具特色的“拓荒文学”。超验主义是盛行于19世纪中叶波士顿及其周边地区的一种哲学思潮，深受当地作家的欢迎，其主要特点可概括为：强调超灵是宇宙中最重要的因素；视个人为社会中最重要的因素，提倡人类的价值和尊严；用全新视角诠释自然，将其视作上帝的化身，而非无生命力的纯物质；认为所有关于生死的真理只能通过人的直觉获得。这些特点在《啊，拓荒者!》里都有所体现，由此可见爱默生的超验主义是凯瑟形成新型“边疆小说”的重要基础之一。凯瑟的长篇小说《啊，拓荒者!》的题目源于惠特曼的诗歌《拓荒者!啊，拓荒者!》，其作品也延续了惠特曼诗歌的主题，但凯瑟却颠覆了惠特曼在《拓荒者!啊，拓荒者!》中所构建的拓荒者与殖民地的形象。接着本文对凯瑟和惠特曼的文学创作进行了对比。通过对相似点以及主要差异的分析，本文作者得出结论：薇拉既继承发扬又改变了惠特曼的浪漫主义传统，并将其融入了自己开创的“内布拉斯加草原小说”。朱厄特对凯瑟的影响在凯瑟的长篇小说《啊，拓荒者!》以及朱厄特的中篇小说《尖尖的枞树之乡》这两部涉及母女关系话题的作品里均得到了完美的诠释。凯瑟将《啊，拓荒者!》题献给她的文学前辈和良师益友朱厄特，表明她公开认可并答谢朱厄特对自己小说创作所产生的积极影响。她俩遵循同一条创作原则，即萦绕心头多年的素材才是最适合严肃文学的。此外，凯瑟的长篇小说《啊，拓荒者!》与朱厄特的短篇小说《白苍鹭》之间也存在着千丝万缕的密切联系：女主人公都尊重大自然，与自然保持着和谐的关系。另一方面，凯瑟超越了朱厄特写作短篇作品的范畴，创作了自己生平第一篇成功的“长篇故事”；凯瑟小说的标题也摆脱了地域局限性；在《啊，拓荒者!》中凯瑟通过借鉴“白色桑椹树”的典故，引入了朱厄特的“缅因田园剧”里从未涉及过的某些令人不安的话题，如情欲、暴力、死亡等等。以上研究发现，朱厄特的乡土主义思想也是构成凯瑟独具特色的“拓荒文学”的一个重要基础。总的来说，本文的研究广泛而系统地解读了凯瑟文学创作的演变过程以及她的卓越地位和显著贡献。