经济自由主义是晚清时期兴起的重要思潮,它突破了之前一系列间接学习西方的主张,以自由放任、有限干预为导向,引发了关于近代化问题的一系列讨论,推动了晚清经济近代化的进程。经济自由主义的兴起既有西学东渐的影响,也有中国历史传统的渊源,同时也是晚清救亡与启蒙的双重时代任务的压力下的产物。早期经济自由主义仅仅是西学东渐的附带产品,还没有引起人们的重视。但随着晚清时代的发展,人们才逐渐认识到这种经济思想的重要性。以严复、梁启超为代表的知识分子在吸收经济自由主义理论时,一方面认识到这种经济思想是西方发展资本主义的精髓,另一方面还注意到了经济自由主义与传统思想相似的部分。他们认为这种经济思想正是实现经济近代化所需的良方。中国经济自由主义者强调经济自由和有限干预,这是晚清经济自由主义的核心内涵。在经济自由主义传播和实践的过程中,不变的主题就是反对干预主义。而干预主义不仅在中国古代有很深的渊源,而且始终伴随着经济近代化的过程。不管是洋务派、早期维新派、革命派还是清政府内部都存在强烈的干预主义倾向。因此,经济自由主义与干预主义的论争贯穿了整个晚清时期。而中国经济自由主义的一个重要的特点就是把建立市场调节为核心的自由主义经济与富国强兵紧密联系起来。这是紧迫的救亡任务的要求,同时也是把求富、求强的冲动体系化、理性化的一个过程。紧迫的救亡任务引出了启蒙要求,他们批判传统的“重本抑末”“重义轻利”“黜奢崇俭”的经济伦理思想,树立资产阶级近代伦理观,从而在社会上普及以保护私有权为核心近代思想观念。经济自由主义传入中国之后,在戊戌变法之前的很长一段时间,经济自由主义没有得到太多关注。直到甲午战争带来的巨大民族危机,才让人们意识到必须更彻底地向西方学习。因此,在戊戌变法时期,维新派人士吸收经济自由主义理论,激进地要求建立彻底地自由资本主义。虽然戊戌变法以失败告终,经济自由主义并没有和它一起退场。当激进地主张在现实中碰壁,经济自由主义者开始更加紧密地把理论与实际联系起来。尤其是在清末新政时期,运用经济自由主义理论对政府政策、各种经济行为进行研究,提出了一系列系统、具体的改革主张。尽管由于社会思潮的进一步激进化,经济自由主义逐渐边缘化,但经济自由主义是自由资本主义的核心经济理论。事实上在经济自由主义兴起的过程中,它的传播者始终对未来建设自由资本主义的发展模式有着明确的设想。从初期的理想化色彩偏多到后期的更加实用化,他们的设想随着自身的实践逐渐成熟。经济自由主义在晚清的传播有其特殊时代价值,也其自身的局限性。经济自由主义为当时的的社会提供了一个更先进的社会改革方案。不过,经济自由主义的实践和传播并没有帮助当时的中国实现经济思想近代化。进入民国后,经济自由主义的影响逐渐变弱,没有完成其传播者赋予的历史使命。但不管实践是否成功,经济自由主义在晚清的兴起,本身就是经济近代化过程中重要阶段,也是经济思想近代化过程中不可或缺的一部分。