中国自古以来就有“中兴”的思想,主要指在中国古代一个王朝从衰落重新走向兴盛的历史现象。关于“中兴”最早的记载始于汉代,汉代之前的“中兴”往往表现为复兴,比如殷之复兴。汉宣帝当政时期,励精图治,使得一度国力衰退的西汉王朝又重新兴盛起来,史称“汉宣中兴”。此时“中兴”仅仅是一种社会现象,其大意是转衰为盛,中途振兴。更具典型性的中兴是“光武中兴”。西汉末年,王莽篡汉,一系列改革祸国殃民,人们开始思念汉朝的统治。面对政权割据的局面,刘秀高举汉室复兴的大旗,建立了东汉王朝,完成了汉室的重建。“光武中兴”之所以广受赞誉,在于它全面的中兴,包括汉室宗室的复兴、“汉家制度”的恢复、社会的发展等三个方面。刘秀在建立东汉王朝的过程中,为证明自己政权的合法性,曾面临“创革”与“中兴”的争辩,最终光武确立了“光武受命——中兴”的模式,即宣扬自己受命于天,东汉政权不是新王朝的开辟,而是西汉王朝的延续,是“汉之中兴”。光武一朝,“光武中兴”见于史籍,此时“中兴”含义已经发生了变化:“中兴”不仅仅是一种“由盛转衰”的历史现象,变成了一种“受命中兴”的史观。“中兴”史观的历史书写在于塑造中兴之主和中兴之臣及其对前朝的颂扬情绪。其重大意义在于能够解决一些王朝政权合法性的问题。“光武中兴”这一模式也成为后世许多王朝争相模仿的对象。后世的东晋与南宋,都使用了这一史观来证明自身“受命中兴”。此外,“中兴”的思想也能够督促统治者矫正时弊,励精图治。