自1991年韩国地方自治时代正式启幕以来,20余年间,韩国农村社会转型各项事业已经取得了巨大成就。目前,韩国农村社会政治、经济、文化等体制转轨已基本完成,韩国农村、农业、农民的面貌已发生巨大变化,韩国工业化、产业化、城市化发展导致的城乡差距、工农差距、地区间发展不平衡等问题也基本解决。韩国在农村社会转型中取得的成功经验引起了国际社会广泛关注,成为了欠发达地区和国家在建设农村社会时可供参考的宝贵典范。现代化转型之前,韩国农村社会面临的最大挑战,就是来自国内外经济发展大环境和趋势所带来的压力和困境。首先,韩国经济的工业化发展,促成了城乡二元经济结构的形成,这使落后的韩国农村与高速发展的城市之间差距越来越拉大,工农之间收入差距和地区间发展不平衡日趋明显。韩国农民离农现象越来越严重,这引发了农村劳动力资源的严重短缺,同时农村人口大量流入又造成了城市发展中失业率提高、环境污染加重等诸多问题。一句话概括,韩国社会工业化、城市化、产业化、市场化、商业化等现代化发展,阻碍了韩国传统农业的发展,而韩国农村社会发展滞后,又严重影响了韩国现代化建设的进一步向前推进。其次,经济全球化和国际贸易新秩序的确立,让韩国农业发展面临前所未有的挑战。开放的市场体系中,韩国农村作为粮食主要生产基地和供应地的基础作用和地位下降,廉价农产品的大量流入,把韩国农业逼到崩溃的边缘,开放的市场体系中,韩国政府对农业的政策性保护已无从谈起,韩国农民意识到唯有适应新的市场体系,提高自身在市场体制中的竞争能力,才能最终帮助他们摆脱困境,这样,韩国农村经济产业化、市场化、商业化发展就成为了韩国农村社会发展的时代要求,即韩国农村社会的现代化转型已是社会发展的必然大趋势。面对上述国内外双重压力,韩国农民也逐步意识到依靠政府政策上的保护和资金上的扶持,再也满足不了自身生存和发展的需求,摆脱不了韩国农村面临的具体困境。韩国农民对自身发展的新认识,也使他们对政府、制度、政策的合理性产生质疑,农民自主意识的提高也体现在他们对参与权的需求,韩国政府的独裁统治,成为韩国农村社会发展的制度障碍。满足广大农民参与欲望的新的制度和激发农民生产积极性和主动性的新的体制建设,就成了韩国农村社会现代化转型的基本问题。由此,在韩国农村社会转型中,如何推行地方自治制度、如何构建地方自治行政体制的问题,一直受到关注。地方自治下,韩国农村社会自治体制建立,是韩国农村社会各项转型事业的“首要任务”,是推动韩国农村社会完成现代化转型的制度基础,是韩国政治体制变革的突破口,为克服韩国农村社会发展面临的诸多问题,揭开了以地方分权为主要特征的地方化新时代。地方自治的推行即地方分权的具体实践中,韩国地方政府和农民在农村社会建设中所扮演的职能和角色有了大的转变,这决定了韩国农村社会发展总体方向和模式。中央集权体制下政府主导的、自上而下(top-down,向下式)农政过于简单、单一的不足与局限性,通过地方自治体制下地方政府与农民主导的、自下而上(bottom-up,向上式)农政的实施得到了克服和解决。韩国农村社会转型,在地方自治制度的推行与不断完善中,最终实现了从传统社会至现代社会的历史性转变。但是,充分认可韩国农村社会转型成功经验的同时,还要看到韩国农村社会转型中存在的一些问题。韩国农村社会在现代化转型的成功经验还是亟待解决的一些问题,都能为当下中国新农村建设提供宝贵的启示。