舌诊是中医学颇具特色的诊断方法之一。舌作为人体结构的一部分，有可供观察的客观内容，但中国的历史文化对舌诊的发展方向起了重要的预设作用，而舌诊的诊断内容则是由中医理论所决定的。从甲骨文中对舌的最早记载，到秦汉时期舌诊的萌芽，从元代第一部舌诊专著的诞生，到明清时期温病学派对舌诊的极大发挥，舌诊经历了一个由简单到复杂，由粗浅到精细的发展过程。中医学赋予舌独特而丰富的诊断意义，而舌诊对西医学的意义却是有限的。面对同一客观对象“舌”，中医学产生了与西方医学不同的认识。元气本体论、天人合一论的自然哲学思想，观物取象的思维方式等等，都是在特殊的自然历史环境中形成的中华民族独特的知识结构，正是由于知识结构的差异，中西方不同的认识主体对所获信息的选择和加工处理的过程也有所不同。它成为影响中医舌诊起源、发展直至成熟全过程的决定因素。