本文是关于王安石变法派成员之一蔡确的个案研究。北宋中期宋朝统治者所遵奉的祖宗家法已经不再适应社会发展的需要,北宋出现了“冗官”、“冗兵”、“冗费”的三冗局面,北宋社会统治危机形成。而此时,在思想文化领域,北宋正是儒学复兴的历史时期,经世致用成为当时的社会潮流。士大夫阶层尤其是南方士大夫阶层的崛起,使得南方士人在北宋政坛上特别活跃。王安石变法就是在这样的时代背景下发生的。蔡确由于具有很好的文学才华和政治才能而屡被荐举,逐渐成为王安石变法集团的一员。蔡确在台谏官任上以弹击为己任,弹劾官吏、荐举人才、参与鞫狱、建议机构设置,蔡确的这些政治活动展现了他的睿智、务实与强敏的政治作风,使他成为变法集团的一名重要成员。在判司农寺和宰辅任上,蔡确积极推行和维护变法。他对提举常平司的改革、对司农寺的整顿在一定程度上提高了这些机构的工作效率。在这个时期,蔡确由于社会地位的提升,其贪慕权势、好大喜功的个性特点开始展现出来,并且与王珪、王安礼产生了矛盾。元祐时期是蔡确政治生涯的低谷时期。由于新旧党争,元祐更化中蔡确首先被赶出朝廷;“车盖亭诗案”爆发后蔡确被贬处岭南,蔡确成了没有归期的过岭宰相。“车盖亭诗案”的发生有着深刻渊源,它是新旧党争、宣仁太后与哲宗的关系、蔡确与吴处厚的交恶以及蔡确个人的素养多方面原因导致的结果。“车盖亭诗案”对蔡确和吴处厚双方、对新旧党、对北宋社会都产生了一定消极、恶劣的影响。蔡确的交游是蔡确仕途的一大奥援,蔡确就是依靠其很好的文学才华而屡次被人欣赏和荐举的。蔡确的文学尤其是诗文具有平和超逸的风格。对蔡确的评价是蔡确研究的一个不可回避的问题。本论文运用马克思主义的唯物史观对蔡确进行阶级分析,指出蔡确对王安石变法的贡献是其人生的主要方面,而其人品的瑕疵则处于从属地位,《宋史》把蔡确打入“奸臣传”并不符合历史实际。蔡确是王安石变法集团的一名重要成员,他为变法事业作出了重要贡献,甚至牺牲了生命,这一点应该予以肯定。这也是本论文研究的意义所在。