成长是人类社会中永恒的生理与文化现象，本文将其限定为现代意义上的青春期成长，即从童年到成年的过渡时期。原始社会以成年仪式来确定成年，赋予参与者以明确的社会身份及相应职责。成年仪式由一系列阶段性的戏剧化行动组成，以它为原型来观照文学作品就具有了理论上的可能性。本文选择的是民间童话和小说这两种叙事型文体。民间童话叙述现代工业文明发生之前的人类世俗生活情态，其中大量故事呈现了成长主题，且间接地演绎了成年仪式。青春期作为现代人类生命周期中的一个必经阶段，与成年仪式在文化特性和功能上存在着一定的对应；表现青春期成长的现代小说便在主题、意象和结构等方面深受成年仪式的影响。将民间童话与小说并置，也因两者之间在母题、人物、情节等方面有着承继与变异关系。 因而，本文应用原型批评的方法，结合人类学、社会学、心理学、美学等理论，从成年仪式的过程(包括分离、考验、互渗、再生等四个阶段)、成年仪式中的社会关系(包括家庭关系和共同情谊)及成年仪式的性别分隔职能等三个角度来比较研究欧美民间童话和小说中的成长主题，既探讨了成长作为一种社会现象与它所属的各种文明形态之间的关系，又揭示了有关成长的文学主题及叙事手段的衍生与发展。