质量是高等教育发展的生命线。诞生于美国的认证被认为是高等教育发展史上第四种重要的质量保障机制,对高等教育质量的保障与提升发挥着重要作用。自1895年以来,美国院校认证历经百余年发展,既有力地保障着美国高等教育的基准质量,又促进着院校特色发展的实现。他山之石,可以攻玉。面对我国当前高等教育评估制度的发展变迁需求,面对院校发展同质化严重等问题,系统梳理、回顾、总结美国院校认证制度的发展历程,探索院校认证制度与高校特色发展机制之间相互作用的逻辑,是一项颇具理论价值与现实意义的基础性工作。本研究综合运用量化研究与质性研究,具体围绕“美国如何通过院校认证,在保障高校基准教育质量的前提下,促进高校特色发展,并尝试探索其内在机制”这一核心问题开展。通过文献法对美国院校认证制度的背景与变迁阶段进行历史梳理,挖掘高校特色发展的传统因素。考虑到美国区域性认证机构的共性,选取美国中部诸州高等教育委员会(MSCHE)作案例研究,在2018年MSCHE认证年会上作实地调研,为研究提供丰富的第一手材料。运用问卷法与访谈法,寻找认证机构工作者与高校人员,以第一视角分析高校特色发展机制的成因,试图廓清院校认证制度与高校特色发展机制的内在联系。基于文献研究与实证研究的结果,尝试剖析高校特色发展机制的含义、要素、特点以及价值功能等内涵。综合运用新制度经济学理论、教育评价理论与核心竞争力理论,将问卷数据与访谈素材纳入理论框架分析,阐释制度与机制的逻辑关系,为高校特色发展机制的形成、运行与衍变路径提供理论性解释。最后基于深度访谈结果,锁定美国相对成熟机制背后仍存在的问题与矛盾,进行深入探讨,为未来完善我国高等教育评估制度提供一些方向和思考。研究结果显示:第一,高等教育系统多样性是美国高等教育的历史传统,在院校认证制度的演进过程中,认证区域性、院校异质性等传统特征为高校特色发展机制的形成提供历史土壤。第二,院校认证制度是高校特色发展机制的基础与动力源。第三,高校特色发展机制的形成过程是院校认证制度内部的正式规则与非正式规则相互博弈、逐渐转化的过程,是在解决政府角色冲突、平衡好标准化与多样化、规模化与个性化矛盾的过程。第四,高校特色发展机制的运行模式是基于院校认证制度下多因素耦合的结果,是实现制度变迁、摆脱路径依赖的创新结果。括而言之,院校认证制度通过其历史条件、功能、结构等要素的相互作用,在动态发展中促进高校特色发展机制的形成与运行。