“江湖术士”是指江湖人中操持特定的谋生技艺诸如医、卜、相、巫一类即所谓“术”的一个群体。江湖术士成分复杂、包容性很强。他们处在主流社会的边缘,以民间社会为主要生活空间,但同时他们又掌握着各种各样的“知识”与技艺,作为他们谋生的手段,从而也代表着中国文化的某些层面或特质。明代江湖方术门类繁多,但大抵不外乎医卜相巫以及地师几类,他们游走于各地城乡码头,或客居卿门,形成一个明代社会生活中极为重要的群体。明人的笔记小说中也有大量关于江湖术士的描写,可以窥见明代社会好尚玄秘方术的风气以及江湖术士在明代社会植根之深。明代江湖术士活跃于社会各个阶层,对明代的政治生活和社会文化产生了一定的影响。从政治方面来说,一方面江湖术士与明代皇室关系密切。明代诸帝迷信方术,宠幸江湖术士,他们因此得以进入皇宫,甚至参与政事。另外,江湖术士在明代历次农民战争中发挥过重要作用,一定程度上动摇了明朝统治的根基。从社会文化上说,江湖术士的活动影响整个社会生活的风气,明代民间玄秘方术之风盛行,士大夫阶层也对方术产生了浓厚兴趣。江湖方术中包含一些合理的、科学的成分,与其他自然学科相互依存,相互促进。江湖术士在行走江湖的过程中,积极与社会各个阶层相结合,创造出一种相对于社会上层主流文化的“江湖文化”。这种江湖文化具有流动性、欺骗性、秘密性以及一定的反社会性等特征。江湖文化与以儒家思想为中心的主流文化都是社会现象在文化领域的折射,两者共同构成了灿烂的中国传统文化。因此以江湖术士和“江湖文化”作为研究对象,具有重要的学术意义和现实意义。一是拓宽历史学和社会史的研究领域。长期以来,历史研究的重心在政治史、经济史和文化史方而,江湖术士和江湖文化植根于下层社会,同样是进行社会史研究的重要领域。二是加强了对中国传统文化的研究。江湖文化是对下层社会尤其是游民阶层生活状态的反映,研究江湖文化,有助于我们更好的了解和研究中国传统文化。三是为当今社会的人们提供借鉴。江湖术士所从事的江湖方术,有很多至今还存影响着我们的生活,了解和研究江湖文化有助于我们更好的辨别是非。