19世纪中期以后,德国农业生产效率不断提高,交通技术不断发展,铁路和汽船促进了国内外运输事业的发展。但与此同时美国、俄国农业由于自身条件优渥,加之便利的交通条件逐渐冲击德国农业的国际和国内市场。尤其是在1873年世界性经济危机和农业危机交织的冲击下,德国农业界自由贸易的想法开始动摇。1873年世界性的经济危机给德国的工业造成巨大而沉重的打击,德国工业界尤其是重工业和棉纺织业遂主张实行贸易保护政策。但由于政治实力的欠缺,工业界拉拢农业界一起组成“铁谷联盟”要求政府实行贸易保护主义。俾斯麦则主要出于联邦财政独立的目的,颁布1879年关税法,对农业实行贸易保护。俾斯麦下台后,卡普里维继任首相一职,他主张实行“工业品出口战略”,以降低农产品关税来换取他国对德国工业品关税的降低,相继与他国签订一系列有利于工业品出口的贸易条约。农业界尤其是农场主联盟强烈反对卡普里维牺牲农业利益的外贸政策,不久卡普里维被迫下台。但由于贸易条约的期限为12年,德国在很长一段时间内仍执行条约税率。毕洛夫上台后修订关税,重新订立贸易条约,重振农业贸易保护政策。德意志帝国农业贸易保护政策历经俾斯麦——卡普里维——毕洛夫三个阶段,对德国产生深远影响。它促成联邦政府财政创收、农业集团实力加强。但是在工业化不断发展的过程中,贸易保护仅仅是农业界对于工业发展的一种垂死挣扎,改变不了工业化发展的大趋势。同时农业贸易保护还使得德国消费者利益受损,导致德国与其贸易相关国关系紧张。