英语作文是一直中国大学英语教学的难点。中国大学生的英语作文常常显得缺乏连贯性、统一性,且内容贫乏(胡曙中2004,蔡基刚2004,王立非2005)。为改变这一情形,许多研究者(如,蔡金亭1998;马广惠2001)从不同的角度其进行了研究。近年来,语篇分析作为新的方法引入了外语作文教学与研究。其中,主位理论常用来分析语篇的衔接与连贯、语篇的结构与生成等(韩玉平2005)。然而,大多数的此类应用性研究主要从句子内部或句间的角度进行主位分析和描述(如,孙伟2005;邓仁华2007),而将中国学生的英语作文与英语本族语学生作文从段落整体的角度进行主位对比研究的则很少。基于韩礼德(1994),丹尼斯(1974),马丁(1992)等学者的研究,以及一些中国学者(如黄国文1988,方焱1995等)的讨论,本文运用对比分析的手段,对中美大学生英语作文的段落主位模式进行了研究。为达到这一目的,本文设计了两个写作任务以收集国内外语料。从2008年3月至5月,在朋友的帮助下,两个写作任务分别在国内外得以实施。国内的学生作文共收集了340篇,分别从五所大学收集。美国学生作文共收集了80篇。通过有效性筛选、等距抽样等方式,中国学生的作文分为两个组:中等水平组和较高水平组。通过有效性筛选和随机抽样的方式,选出了30篇美国学生作文作文对照组。运用定量和定性分析,两个中国学生组的作文分别从段落主位的选择、段落的主位推进模式、段落的主位连续性三个方面与美国学生的作文进行比较。数据的定量分析采用了频率统计、百分比,以及卡放检验等方法。通过详尽仔细的分析后,本文发现中国学生英语作文(甚至是较高水平的作文)都在段落主位模式的三个方面与美国学生的存在明显差异。具体说,本研究得出了如下结果:①中国学生在他们的作文中采用了比美国学生多的非主题主位,非主题主位在中国中等水平组里的占40%,高水平组里占33%,美国学生作文里占10%,且卡方检验也显示出明显差异。②中国学生使用的主位推进模式比美国学生少,中国学生的段落里,中等水平组里的80%的句子、高水平组里87%的句子,能识别主位推进模式,而美国学生的作文里有97%的能识别。③中国学生使用大量的主位同一型推进模式来发展段落。④中国学生作文中出现的主位不连续段落较多,这类段落在中国中等水平组和高水平里分别占46%和33%,而美国学生作文中此类段落只占7%。卡方检验也证实了差异的显著性。从本研究的结论来看,要提高中国学生英语写作的水平,单靠传统的训练模式和语篇内零散的主位模式、衔接词等的分析是不够的,英语写作教师还应从整体上培养和提高学生的段落主位结构的意识和构建能力,从而使学生能进一步把握语篇微观和宏观的统一方式,写出统一连贯的作文。具体方法有:在布置写作任务前,教师可以通过在课堂上引导学生进行对比分析;教师也可以通过让学生分析英语段落的主位、主题、句子连接方式,或布置提纲式写作等方式提高学生的英语段落主位结构的意识;教师还可以引导学生用英语作文常用的段落主位模式对自己写的作文进行自我评改,从而训练学生自身的能力。然而,由于本文仅分析了议论性的段落,且参与者均为非英语专业的大学生,因而,进一步的研究还需要涉及到其他文体或包含英语专业的参与者。