公共投资是政府调节经济的主要工具之一。经济学家们对公共投资政策在经济中的作用持不同的看法。本文运用现代经济理论，结合国内外的公共投资实践，对公共投资的经济作用进行全面、深入的分析。 论文首先分析说明了凯恩斯和新古典综合派对于公共投资的不同看法及其原因。凯恩斯与新古典综合派以乘数理论为依据，对公共支出政策作出了不同的选择，凯恩斯强调资本积累的重要性并重视公共投资，新古典综合派则相反。他们都没有为自己的选择找到充分的理论依据，这是由于投资乘数理论及其扩展形式—财政政策乘数理论模型在分析经济问题时有其局限性。乘数理论主要从总需求的角度分析财政政策的作用，因此，依据乘数模型对公共支出政策中的公共投资政策和消费性公共支出政策进行比较和选择，是困难的。 接着笔者循着凯恩斯强调资本形成的思路，简要回顾了经济增长理论对于资本投资的重要性、资本投资内容认识的演变过程。并运用现代经济分析方法，从理论和实证两个角度分析公共投资在社会总资本积累过程中的作用。指出公共资本和私人资本之间可能存在互补关系，社会总资本积累是通过公共资本和私人资本的交替上升过程来进行的。公共投资和私人投资分别在不同的时期成为推动社会总资本积累、促进经济增长的主要工具。 笔者运用最新的经济理论说明具有生产性的公共开支即公共投资包括：政府基础设施投资；教育方面的投资：研究与发展投资，并将公共投资置于总供给—总需求模型中分析公共投资的经济作用，分别说明了公共投资政策在调节总需求方面和总供给方面的作用。论文重点分析了政府的基础设施投资、教育投资和研究与发展投资在促进经济资源条件变化，提高经济的潜在产出水平方面的作用。公共投资对产出水平的最终影响，是通过推动总需求曲线和总供给曲线的右移形成的共同结果，由于总供给曲线的右移是逐步进行的，公共投资的乘数效应时间跨度将比较长。 中西国家的公共投资实践说明，公共投资对总需求可以进行双向调节，同时公共投资将提高经济供给水平，公共投资对经济的促进作用是长期的。我们要用长远的眼光来考察中国公共投资对经济增长的促进作用。中国目前用于形成物质资本、人力资本和研究与发展的公共投资水平都是低的。中国必须通过增加公共投资来促进经济增长，尤其必须注意增加政府的教育投资和研究与发展投资。