十九世纪英国工业迅猛发展，工业资产阶级在经济和政治上的地位都有了极大提高。而工人阶级却受到资本家的残酷剥削，工时长、工资低，生活十分贫困，他们的悲惨状况令人触目惊心。而与此相对的情况是，资本家的生活大都富裕、奢华。这样，工人阶级和资产阶级的矛盾越来越明显，越来越尖锐，这就使得这一时期的工人运动日益高涨起来。十九世纪三十年代后期，工人阶级走上了独立政治斗争的道路，爆发了闻名世界的宪章运动。宪章运动结束后，随之而来的是一场经济高涨，劳资双方的矛盾状况又有了变化。资产阶级与工人阶级之间的这种压迫与反抗，冲突与缓和构成了19世纪英国社会的重要历史画面。在这样的历史背景下，英国文学中出现了 “工业小说”。如狄更斯的《艰难时世》（Hard Times）以及盖斯凯尔夫人的《玛丽·巴顿》（Mary Barton）和《南方与北方》（North And South）等等。其中，盖斯凯尔夫人可以算是创作这一类作品的代表性作家。她对工人阶级生活的细致描写，对资产阶级的深入观察，使她的这类作品具有很高的现实主义价值，同时也在这一领域上为英国文学创作做了补充。 在英国文学史上，盖斯凯尔夫人的地位也许并不算高，但若是从考察十九世纪工业小说的角度来看，这位作家却是不可忽略的一笔。《玛丽·巴顿》这部作品深入细致地描绘了十九世纪工人阶级的生活状态。它通过约翰·巴顿这位工会骨干以及他的女儿玛丽·巴顿来切入主题。这部作品的前后重点是不一致的。前一部分主要描写约翰·巴顿的行为。与这个人物相关的情节主要是工人的生活、思想状况，以及<WP=35>工人运动的内部情况。而后一部分则主要描写玛丽·巴顿，与这个人物相关的情节是她解救情人杰姆的过程。也就是说，作品的情节进展大致可以分为两条线索：一条写约翰·巴顿参加的工人运动的情况；另一条则围绕玛丽·巴顿的生活、情感经历展开叙述。两条线索相互交织，构成了整部作品。这么做使这部小说既反映了当时的如火如荼的工人运动，又做到了对普通生活及人物心理的细致描写，使作品具有很强的可读性。作品对于工人阶级的思想、生活都描绘得细致生动，这一方面得宜于作者的切身的观察、体会；另一方面，也是更重要的原因应该归因于作者丰富的艺术想象，总之，这部作品最突出的特点就是对于工人阶级的真实状况的反映。虽然结尾的处理比较生硬，但是从整体上看，作为工业小说，这部作品的价值是不容抹煞的。《南方与北方》是盖斯凯尔夫人的另一部涉及工人生活的作品。但是，与其说它反映了工人阶级的状况，不如说它主要描写的是资本家厂主的生活和思想。因为这部作品的重点不在于展示工人阶级的生活状态，而在于反映当时英国的社会问题，即在资本主义迅速发展之下，原来的带有封建性质的社会结构与新兴的工业资本主义社会之间的碰撞对和比。即在作品中所表现的“南方”与“北方”的碰撞。在当时的英国，这种不同经济基础之上的文化冲突是不可避免的，因此以此为题材的小说反映了重要的社会问题。同时，作品也从另一个侧面，即资产阶级的方面反映了工业化社会的情况，因此《南方与北方》作为一部“工业小说”也是当之无愧的。《玛丽·巴顿》与《南方与北方》虽然都是以反映工业社会为主要内容的作品，但是在时间上二者相距七年，从作品内部来看，这两部小说也有着很大的不同。这两部作品在思想上和艺术处理上的差别，主要可以从作品主人公的地位的不同反映出来。在《玛丽·巴顿》中，故事的主人公是玛丽，<WP=36>她出身于工人家庭。而《南方与北方》的主人公则是一位出身于中产阶级的小姐。前者身处作者所要表现的工人阶级的境况之中。在这部作品中采用玛丽·巴顿这样的主人公使作品能够从工人本身的利益和需要的角度表现他们的生活、思想状况。而玛格丽特这位中产阶级的小姐，是一位与作者实际身份一致的“富于同情心的观察者”。因此在这部作品中，作者能够通过观察者的角度将描写的重点倾向于表现资本家厂主的生活和思想状况。因此我们可以看到，主人公地位身份的不同，使得作品内容表现上产生了差异。另外，由于《南方与北方》比《玛丽·巴顿》晚了七年写成，所以社会情况已经发生了一些变化，作品必然受到了当时的社会历史条件的影响。随工业危机之后而来的经济高涨，使得当时的许多人都认为，工人与厂主之间可以保持和谐的关系。所以盖斯凯尔用另外的一种观点对《玛丽·巴顿》同样的主题进行了讨论。由于社会背景的改变，作品中的工人运动的形式已经发生了变化。而作者对于工人运动的态度在前后两部作品中是不尽一致的。另外由于社会条件的变化，作者在两部作品中所表现的资本家厂主的许多方面也是不同的。总之，这两部作品都是十九世纪工业小说的代表作，各自有着不同的特点，并且在内容上互为补充。这对于反映十九世纪的社会矛盾冲突有着重要的价值。