明代嘉靖时期的大学士严嵩在文学作品里,以及在明清时期的戏曲舞台上,都被塑造成是一个大奸臣形象,如《鸣凤记》《飞丸记》、《玉丸记》、《海公案》、《明史演义》、《绿野仙踪》、《一捧雪》、《打严嵩》等作品,皆以浓墨重彩的手笔描绘了严嵩是一个十恶不赦的大奸臣。在他身上集中了中国历代奸臣的所有缺点:心狠手辣,弄权误国,嗜财如命,自私无耻,贪污索贿,刻薄寡恩,阴险狡诈等等,这个形象通过话本和戏曲广为流传。但是历史上真实的严嵩似乎与我们印象中的奸臣形象并不一样。首先,从严嵩留下的诗作来看,他也是一名诗人。据考据,严嵩在童年时期就显露出其特有的诗才,他的诗歌风格清丽,平和温婉;严嵩的书法在嘉靖年间就是不可多得的珍品,所以严嵩还是一位大书法家。但由于政治上的污点,盖过了他文坛上的成就和辉煌,因而,严嵩除政治之外的其他方面的成就,甚少被人提及。其次,作为首辅的严嵩,在对东南海倭患的对策上,提出的抗倭主张是“宽海禁”,通过放宽海禁,让那些沿海居民一方面可以合法地进行海外贸易,另一方面,可以促进海外贸易的合法化。这种措施有力地打击了倭寇,可以说是他政治生涯的一项丰功伟绩。在他当政时,明代内忧外患相当严重,南有倭乱,北有俺答的入侵,朝堂之上更是派别林立,暗流涌动。面对这些内忧外患,严嵩兢兢业业,虽年过花甲,却每日在西苑承值,处理大明帝国日益繁琐的日常事务。面对世宗的独霸专行,严嵩也并不是一味的阿谀奉承。他曾经因为反对世宗重建永寿宫,而失去了皇帝的宠信,从此结束了风光无限的仕途生涯。除此之外,严嵩当政期间还曾为民修桥,造福一方。在个人作风方面,严嵩一生一娶从不纳妾,这在封建社会官吏中是很少见的。而在文学、历史及戏曲舞台上,严嵩却一向被塑造成奸相,以“残害忠良”“媚君邀宠”的形象,出现在文学家的笔下和读者的心目中。作为文学中虚构的严嵩形象,集中了所有坏人的特点,变成了一个符号性的奸臣和贪官形象,笔者分别从明代戏曲《鸣凤记》、明代小说《沈小霞相会出师表》、清代小说《海公大红袍》、清代戏曲《打严嵩》四部作品来分析严嵩的文学形象。正是这些作品巨大的传播功能,导致严嵩的奸臣形象迅速深入人心。本文还根据塑造严嵩形象的明朝和清朝的作品,来分析了两个朝代刻画严嵩形象的巨大区别,以及产生区别的原因。由此可见,严嵩在历史上和在文学作品中是一个颇有争议的形象,他即是历史上满腹才华、温顺恭谨的权臣,也是一个被戏曲作品描绘的贪污腐败的奸臣。造成这种现象的原因是多方面的,首先有他个人因素:包括他随地方,就地圆的人生信条,以及他聪明而又贪鄙的儿子严世蕃。其次是政敌因素:徐阶和王世贞对严嵩后世“恶劣”的名声都有不可忽视的影响。最后是文学传播因素:众多的描写严嵩的作品纷纷面世,包括很多以此为蓝本创作的各种戏曲,这些小说和戏曲,结合当时部分真实的历史史实进行大肆杜撰,将严嵩形象涂抹的面目全非。严嵩在书中无一例外的被刻画成大奸臣和大贪官形象,由于它们在市民中的传播广度和深度,兼之大多数读者对于文学作品采取赞同性阅读的态度,从而使严嵩“奸臣”的文学形象得到公众的普遍认同。笔者认为,严嵩能在嘉靖那样一个喜怒无常、任性反复、暴戾擅杀而绝非“荏弱昏庸”的皇帝手下当了二十一年内阁辅臣绝不是一件容易的事。嘉靖朝令夕改,变幻莫测,朝臣处境十分严酷。而严嵩为了保护自己,也不得不与明明暗暗的敌手展开激烈复杂的生死搏斗,各种因素纠结缠绕导致他死后名声一落千丈甚至遗臭万年。本文通过研究大量历史资料和反复论辨,目的是对严嵩的功过是非作出客观的、科学的、实事求是的评价,这将对引导世人客观看待历史中的严嵩有积极的意义。