每一个时代的社会阶层之构成皆有其时代特征,这也体现着社会的演革与进步。本文试以唐代寒士为例,对此予以说明。唐代“寒士”的概念与南北朝时期有着明显的不同。南北朝时期的寒士之“寒”是指其门第而言,即便是自谦或者被人贬低,也是就其门第而论;但是唐代寒士之“寒”的重心发生了转移,或指其家境贫困,或指其父祖官位并不高,两种情况都会被认为是“寒”的。至于“寒士”中所谓“士”在南北朝时期是狭义的,是指士族,而在唐代则是广义的“士”,是指的读书人。从对两唐书中情况的统计来看,唐代一般寒士在人数上是超过士族寒士的,庶族在文化上的进步,士庶之间的文化差距已经淡化了,但是士族毕竟有着一定的优势,这导致了士族寒士在进士科中的优势,而一般寒士则更多的通过其他科目来进入仕途。从仕宦情况来看,唐代士族寒士也有一定优势,但较之南北朝时这种优势已然大大缩小,唐代一般寒士在仕宦上也取得了很大的成就。这得益于九品中正制到科举制这种制度上的变化,得益于各种样式的荐举,另外,还得益于社会各层对他们地位上升的认同,同时可能更得益于他们自己的努力与进取。当然,正是因为士族势力的衰落,才为一般寒士仕途上的进取提供的机会,这也是一般寒士地位上升的一个客观因素。从地域分布上来看,寒士比较集中的地方既是经济发达地区,又是原来旧士族聚居的地方,士族在我国文化传承中起到了很重要的作用。武则天时期大量通过科举进身的寒士得到了重用,这种官僚机构的新陈代谢对唐代后来近半个世纪的盛世打下了基础。