美国慈善事业对美国的环保事业具有重要的推动作用。20世纪初期，卡内基、洛克菲勒基金会等一批早期慈善基金会建立，它们开创了理性慈善的先河。福特基金会从创建起，就继承了理性慈善的理念，并使之得到充实和发展。《盖瑟报告》就是其成果之一，其对理性慈善的重新表述，给美国公益事业注入新的活力。在盖瑟报告设定的理念和项目框架下，福特基金会从地方走向全国直至世界，成为一个大型综合性基金会，关注点从维护世界和平、维护民主制度、促进经济发展、促进教育事业和对“人”的研究到后来的人权、人口和环保问题。其理念贯穿其中，即崇尚知识，注重调查研究，寻找社会问题产生的根源，然后利用基金会的力量调动各方面，求得问题解决。　　 福特基金会是最早关注环境问题的民间组织之一。究其原因，一是由于其理性慈善的理念和追求，一是由于其社会精英和知识阶层组成的团队，再一是由于其广泛参与经济问题、社会问题等诸多现实问题的研究，对问题具有一定敏感度和反应力。50年代初开始资助对能源问题进行深入研究，得出了类似于后来的可持续发展理念的结论。随后转入对环境问题的关注，60年代初期开始加大对环境问题研究的支出。这在当时是起到一定的积极影响。基金会在环境工作中注重生态学科建设、人才培养、公民参与和资助一批非政府环保组织的建立和成长，另外还积极为各级政府转变政府环保职能提供各种建议和项目资金。70年代是美国环境法建设重要的十年。福特基金会利用各种方式加入到促进环境法律建设的行列中，加大对环境法律师事务所的资助，推动环境法的社会适用进程。80年代后，基金会再次进行改组，环保工作成为其理性慈善理念的一部分。并随着基金会在海外工作的不断扩大，环保理念向第三世界转移。