20世纪50年代末,西欧六国为加强国家间的经济联系以便与美国相抗衡,建立了世界上第一个区域经济一体化组织—欧洲经济共同体,掀起了全球范围内区域经济一体化的第一次浪潮。此后这一浪潮又席卷了非洲、拉丁美洲等许多刚刚摆脱西方殖民统治获得民族独立的发展中国家,它们纷纷加入到区域一体化的行列中来。这一时期的区域经济一体化组织虽然规模不一、合作方式和内容各异,但是一个共同的特征是,它们基本都采取了自由贸易区这种较低层次的区域经济一体化组织形式,其主要目的旨在削减或消除区域内成员国相互之间阻碍商品自由流动的障碍,倡导区域内的贸易自由化。20世纪80年代中后期,在欧洲区域经济一体化加速的推动下,区域经济一体化在全球范围内获得了迅猛的发展,其发展速度和规模都大大超过了前次一体化浪潮。在这次浪潮中新成立的区域一体化组织一个极为引人注目的现象是,试图缔结一体化协议的成员国不再满足于贸易领域的合作,而是开始尝试将区域层次的投资安排与合作问题也纳入到一体化框架当中来。尤其是美加自由贸易协定以及之后达成的北美自由贸易协定,更是史无前例地专设一章就区域层次涉及的投资政策自由化、待遇标准、投资保护与争端解决以及与外国投资者经营的相关问题等作了详尽的规定和说明。可见国际直接投资作为一种将世界经济紧密联系在一起的重要纽带,其对区域内成员的经济发展和对促进成员国之间贸易自由化的巨大推动作用已经越来越受到拟加入区域经济一体化组织成员的高度关注。因此,对于区域经济一体化的直接投资效应的系统考察和全面把握,不仅具有重要的理论意义,而且在现实中也可以为那些正试图加入区域经济一体化组织和正酝酿着推动己有的一体化组织进一步深化的国家提供有益的借鉴。随着2002年11月中国和东盟国家正式签署《中国与东盟全面经济合作框架协议》,双方开始了组建中国——