北宋中期，社会矛盾尖锐，突出表现是土地兼并的剧烈发展，统治者的“不抑兼并”的政策造成土地的集中现象十分严重，国家财政收入不断减少。同时，“冗官”、“冗兵”、“冗费”的，“三冗”现象构成北宋中叶统治危机的重要内容之一，加重了已经存在着的财政危机，深重的外患和尖锐的阶级矛盾，改弦更张，变法改革已经是势在必行了。北宋社会“积贫积弱”的现实促使着王安石对政治生活的深刻思考。他对社会生活的理解是从天人关系、人性论等儒家基本观念出发的，这成为他变法思想的理论基础。“内圣外王”是儒家思想的内在追求，它可以说是王安石变法的思想基础和精神实质所在，王安石变法的着眼点正是建立一个符合“内圣外王”原则的理想统治模式。针对北宋当时的“豪强兼并”的现实，他在变法中提出“抑制豪强兼并”和使民“趋田亩”的具体措施。从王安石变法的整个过程来看，支撑其变法思想的基础正是儒家传统的“仁政”、“德治”和平均主义等观念。