薛福成是中国近代著名的思想家、外交家。在他的思想中,经济思想占有突出的地位。同时,他的经济思想也是庞杂的,随着他特殊的经历及认识的深入而不断发展变化。早年,他在经世致用思想的影响下,积极考察时弊,提出了广垦田、兴屯政、停捐例等措施。随着洋务运动的兴起和资本主义在中国的产生,薛福成曾两度成为洋务派代表曾国藩、李鸿章的幕僚,深受他们洋务思想的影响,逐步形成了一套振兴商务、发展资本主义工商业以抵御外侮的经济思想,这标志着薛福成从一个地主阶级改革派转变为洋务派,并被誉为洋务派中的“学人”。晚年,薛福成出使欧洲,西方文明的耳濡目染使薛福成思想中透露出从洋务派向早期资产阶级改良派转变的信息,但是他的这种转变并未彻底,因此,薛福成只能算是一个具有早期资产阶级改良派倾向的洋务知识分子。本文所论述的是薛福成转变为洋务派之后,逐步形成的振兴商务、发展资本主义工商业的经济思想,这是其思想中最具时代特色,也是最有价值的部分。薛福成通过对重农抑商、重义轻利等传统观念的批判,为在中国建立起近代化的工商业积极制造舆论,寻找理论依据,向国人阐述了振兴商务、发展资产主义工商业的迫切性和必要性。薛福成的经济思想中,围绕对外贸易建立起来的经济体系包括三个内容:首先,“兴贩运之利”——发展近代交通业;其次,“兴艺植之利”——发展商品性农业;再次,“兴制造之利”——发展进口替代工业。他试图通过全面发展国民经济的各个方面逐渐收回利权,堵塞漏卮,最终达到御侮图强的目的。此外,薛福成还非常重视科技和人才的作用,主张学习西方科学技术,提出改变取才方式,重视科技人才、兴学育才、派留学生的建议,在当时都是有积极意义的。