汉武帝时期掀起了中国历史上第二个兴修水利的高潮,在我国水利发展史上占有重要地位,对后世的影响是全方位多角度的。兴修水利在生产力尚不发达的古代社会是一项非常艰巨的事业,需要强有力的政权的组织、协调才能完成,对人力、物力、财力的占用、消耗是相当巨大的,对当时经济发展、社会稳定、阶级关系都会产生极大的影响,事关国计民生和国运的兴衰。本文拟从汉武帝兴水利入手,弄清以下几个问题:首先,通过回顾汉武帝的水利建设及其效果,阐明实际效果差强人意,说得上是事倍功半。再从社会影响来分析,水利建设对汉武帝后期的统治危机实际上起了推波助澜的作用。总体上看汉武帝水利建设在他在位期间是得不偿失。其次,论述汉武帝水利建设与昭宣中兴的关系。着重说明昭宣时期不用耗费多少人力、物力、财力,就可以坐享汉武帝水利建设的成果,可谓前人栽树、后人乘凉。“昭宣中兴”的实现,汉武帝水利建设功不可没。再次,揭示汉武帝水利建设与西汉后期黄河中下游水灾、河患的关系。水灾、河患频繁就在于泥沙在黄河中下游淤积,致使河床抬高成为地上河。而河床淤积速度快慢,一在水,一在沙,水多沙少则淤积放慢,水少沙多则淤积加速。汉武帝水利建设重点地区在关中和西北,一方面,造成水土流失加剧,入黄泥沙增多;另一方面,大量引用黄河水溉田,使黄河水量减少,输送泥沙能力下降。这一出一入加速了黄河河床的淤积抬高,加剧了水灾、河患。最后,说明西汉王朝由盛而衰,由衰而亡固然是各种因素共同作用的结果,但水灾、河患等自然灾害频发,无疑加剧了社会危机,激化了社会矛盾,大大加速了这一过程,成为西汉王朝由盛而衰的催化剂,加速器。