作为一种社会思潮,立宪思潮发端于戊戌时期,兴起于20世纪初,湮没于民主主义革命浪潮。以往,人们研究较多的是作为政治运动的清末立宪,尤其是其以立宪抵制革命的一面。对于清末立宪思潮在中国近代社会思潮流程中的地位,在20世纪为争取救亡图存、改革政治、发展资本主义历史进程中的影响,则往往避而不谈或语焉不详。事实上,作为一种巨大的社会思潮,立宪思潮在20世纪中国的兴起不仅表明中国在学习西方道路上的继续前进与探索,也直接地推进了中国政治变革的进程。而清末五大臣出洋考察宪政则是清末立宪中一个非常重要的课题,它直接关系到清末立宪的展开,同时也是晚清十年的“新政”和立宪运动的一个承前启后的中介。本文从当时的社会背景着手,着重讲述了五大臣出洋考察宪政的原因、经过及其社会影响,从这一课题的研究让我们更深刻的认识到,无论是清政府的考察宪政还是“预备立宪”,都是清政府采取的一种维护政治统治的手段,但是在这个基础上,也是清政府实现富国强兵的一种方法,我们不能笼统的认为这就是为了消弭革命、欺骗人民的一种策略。