明清时期江南是中国商品经济最发达的地区，虽然小农经济仍然是工农业生产的结合体，但它已经开始分化。尤其是在棉纺织生产集中的地方，变化更为明显。本文对鸦片战争前清代江南农村棉纺织业的发展状况作一历史考察。全文分五部分： 一、江南棉纺织业的市场分析。 二、江南棉纺织业经济地位的变化。 三、江南棉纺织业的社会分工。 四、商业资本与江南棉纺织业。 五、江南棉纺织业的发展对社会经济生活的影响。 通过以上的分析，我们看到，明清时期，江南棉纺织品的市场持续扩大，基本上形成了全国市场：南到闽广，北到华北、西北、东北。海外市场也有一定发展。市场扩大，刺激了棉纺织手工业商品生产的发展，促进了棉纺织业由副业转化成为部分小农家庭的主业。棉纺织业经济地位的变化引起了社会劳动力结构的变化，冲破了传统的男耕女织家庭劳动力分配格局，男子也开始从事棉纺织业。在此基础上，植棉业、棉花加工业、纺纱业和织布业的社会分工都有了相当程度的发展，形成了棉花市场和棉纱市场，其中，经纱市场的出现，反映了经纱生产的专业化，表明棉纺织业生产过程内部的分工，正向更深的层次发展。同时，商人资本开始了向生产领域的渗入，支配了棉布的染整加工业。在农村，商人资本成为棉纺织业社会分工的中介，并以预付定金、赊贷原料、以粮食和棉花支付棉纺织品价格等方式加强了对小生产者的控制。以棉纺织业商品生产为基础，棉纺织手工业劳动收入的分配，剩余劳动的分割，和直接生产者的消费方式都有发生了一系列变化，并影响到了小农的分化。这一切说明，清代鸦片战争前江南地区棉纺织手工业商品生产的发展，是中国封建社会后期出现的一个新的经济因素，一种新的经济现象。它与中国封建社会中长期存在过的、自给自足式的农民家庭手工业不同。