“文学是人学”，表现对人性的思考、认知和探索是文学的一个基本主题。从母题研究的角度看，对恶的发现和探索是西方近代文学的一个基本主题。从文艺复兴晚期到十九世纪，西方文学主题明显呈现出对人性之恶、社会之恶的不断深化的揭示与把握。本论文的第一部分，简要论析西方古代传统文学中恶的主题的发现；希腊神话、史诗中的人性观的体现；雅典时期对人性恶的理解以及文学中的表现；阐释西方古希腊人性观关于人性之恶的观点及其文学表达。虽然这时候也有哲学家如柏拉图等人对人性之恶加以思考和探索，但是他们所强调的也仅仅是用神性也即理性对人性进行约束。这时的文学是从整体上肯定人性的，虽然会对人性中否定的一面加以思索，但是，无论是人性的肯定方面还是否定方面，这一时期的文学都认为应该正视、顺应它。到了中古时期，这时的文学深受基督教意识形态的支配与影响，教会文学成为主流，基督教关于人性本恶和神性拯救的观念构成了教会文学的基本主题。这一时期的文学主流是教会文学，这一点是毋庸置疑的。教会文学对人性的评价倾向非常鲜明：人性本恶，彻底否定人性。这一时期对人性的看法比柏拉图所提出的用神性约束人性更甚———用神性压迫人性。论文的第二部分论述了西方近代文学中的人性观念。文艺复兴时期的人文主义者高举人性大旗，动摇、颠覆宗教神学人性观，早期文学普遍表现人性美好、崇高。到了文艺复兴后期，莎士比亚的悲剧对人性之恶、社会之恶的新发现，使人文主义达到了新的高度。他不再从抽象的理念中推演人性之恶，而是从人性本身寻找人性恶的原因，进行具体的剖析和探索。并且，莎士比亚认为恶并不是像古希腊、中古时期文学中所表现出的一种固有的特性（人性本恶），他认为，恶不是固有的，但却是普遍存在的。莎士比亚的创作发展过程典型的反映了文艺复兴文学人性观的演变——从早期讴歌人性转向悲剧时期对人性之恶的诅咒。对人性恶的再发现，是莎士比亚悲剧成为欧洲文学上的重要里程碑，代表文艺复兴文学的最高成就。从莎士比亚开始一直到十九世纪现实主义乃至现代主义，西方文学以人道主义为基础的人性探索、社会探索主题呈现出一个基本特征，即致力于发掘人性之恶，以寻求改变人性之恶、社会之恶的途径。从此，西方文学不再对人性持盲目乐观或彻底悲观的态度，不再从抽象的角度对人性进行剖析，而是从人本身出发，探讨解决问题的办法。之后的部分阐释了从十八世纪到十九世纪的启蒙主义、浪漫主义、现实主义三个文学思潮。启蒙作家将人性之恶归咎于社会，开始对社会之恶进行探索，并且力图以对现存秩序的怀疑和批判，探求人性改造、社会改造的道路。但是，启蒙主义者仅仅从理性出发，通过哲理性的故事，来对恶的主题进行嘲弄和讽刺，他们的批判更多带有观念的性质。浪漫主义者高举启蒙思想、人性自由的旗帜，以人性自由意志的肯定和张扬，作为挣脱专制社会的枷锁、回归人性美好的理想出路，以精神的飞扬来逃避现实的丑恶。进入现实主义时期作家们在时代精神和社会现实的变化中，开始放弃柏拉图的神秘灵感说，而转向亚里士多德的“模仿说”，十九世纪的现实主义作家，开始将矛头直指具体的恶，他们以科学和历史的目光，来以文学研究和分析恶的主题，他们要客观、准确全面的反映人性之恶、社会之恶，按照生活本来的面目来描写恶的主题。现实主义以深刻揭示时代、社会诸因素，达到了探究人性之恶、社会之恶的更深的层面。第三部分是以十九世纪末到二十世纪出为主，阐释西方现代文学中恶的主题的新的演变。在现代派作品中，对人性之恶、社会之恶的探索都上升到了世界本体之恶的层面。开始从本体论的角度来看待恶，将恶视作人类存在的本质特征。