博士论文作为马克思第一部完整的、公开出版的哲学著作,是青年马克思哲学思想的历史起点,也是马克思主义哲学的源头和诞生地之所在。认真读解这个胚胎形式中的作品,对于我们系统的、历史的理解马克思哲学的形成无疑具有十分重要的意义。早在博士论文的写作之前,马克思完成了向黑格尔哲学的转向,然而他从一开始就对黑格尔采取了既崇敬又批判的态度。马克思加入了激进的青年黑格尔派的核心组织,并成为其中重要的一员。在青年黑格尔派,特别是鲍威尔的影响之下,马克思对晚期古希腊自我意识哲学进行了研究,完成了题为《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》的博士论文。在博士论文中,马克思细致地考察了德谟克利特和伊壁鸠鲁的自然哲学之间的差别,批评了德谟克利特否定偶然性存在的决定论或预定论,赞赏伊壁鸠鲁对绝对必然性的否定和打破必然决定论的偶然选择论,认为后者高扬了人的主体性、自我意识和自由,把伊壁鸠鲁哲学看作“是理解希腊哲学的真正历史的钥匙”。博士论文在继承前人思想的基础上,从三个方面进行了理论创新:首先马克思以自我意识为基石阐发了他的自由思想;其次他在认同黑格尔的基础上,从宗教的问题,从哲学与现实世界的关系问题,从必然和偶然、必然和自由的关系的问题等方面体现出了对黑格尔哲学的超越;最后,马克思突破了青年黑格尔派自我意识的局限性,表现出来一种不可遏制地使哲学得以实现的意向。