本文着眼于视觉传播的观念史研究，具体关注“纪实摄影”这样一个在中国颇为流行的、但形态又十分模糊的摄影说法。通过对西方纪实摄影话语的梳理，以及还原纪实摄影传入中国的具体过程，力图证明社会背景才是加诸在纪实摄影说法上变化不一的元素。因此，单纯地把纪实摄影作为一种摄影艺术的分类并不合理。　　本文第一章是研究缘起。这部分从颇有争议的“纪实摄影”译法，和繁杂模糊的纪实摄影定义入手，根据这些争议和定义的困难，笔者提出了自己对该问题的判断:纪实摄影可能只是一种“说法”，而不是一种摄影的类型。　　本文第二章是研究问题和方法。这部分中笔者把关于纪实摄影的研究问题细化，希望通过二手资料分析，追问西方纪实摄影说法产生的年代，并追踪其延续、壮大的话语过程;另一方面，在已有的一些关于中国人对于纪实摄影理解的批评文章基础上，笔者希望为这些误读找到历史根源。　　第三章把纪实摄影话语在西方的发展分为三个部分。第一部分是经典纪实摄影说法的溯源，证明了其产生更多是因为社会学上的影响力和改良主义的精神气质，而非摄影艺术的创造力;第二部分从西方摄影史的撰写上，试图缕清起源时的狭义社会纪实摄影是通过何种策略、如何扩展为广义的纪实摄影说法;第三部分从新纪实摄影的发展入手，认为其实质上是对经典纪实摄影的颠覆。通过这些分析，笔者认为，纪实摄影话语在西方并非一种摄影分类，而当它被当做一种悠久的摄影传统被书写时，其实宣告着发端时期的纪实摄影气质的式微。　　第四章着重从历史角度，分析为何纪实摄影在中国具有如此高的声望和影响力。大体分为两部分，一是纪实摄影的概念在中国的选择性引入，以及本土引入者的主观解读;另一方面回顾了被誉为中国纪实摄影里程碑的几次事件，力图说明改革开放以来的中国摄影界是如何反叛旧式的宣传摄影的。笔者认为，关于纪实摄影模糊的说法，有利于其在中国，被当做新闻摄影改革的一个说法和理由。　　第五章是结论和进一步讨论的方向。笔者希望能在微观的层面之外，提出一些宏观的、哲学意义上的解释:或许正是因为摄影介于社会和艺术之间的矛盾特质，使得纪实摄影的话语容易被模糊化和挪用。