关键图示是展示文章主要观点和观点之间关系的图表形式。现有研究显示，利用关键图示提供背景信息是促进学习者语篇理解的有效手段，但是，对于其作用的心理机制却鲜有研究。本研究的目的是从工作记忆负荷角度探讨关键图示对第二语言（简称二语）语篇理解发生作用的心理机制。工作记忆负荷是指在工作记忆中发生的心理活动的数量，而工作记忆的容量十分有限。因此，只有在工作记忆足以容纳和处理在一段时间内发生的心理活动时，理解才能够发生。目前，研究已充分证明工作记忆在第一语言（一语）理解中起到至关重要的作用，但是二语中的相关研究却稍显贫乏，并且大多是关于二语阅读理解的。此外，大部分研究中的工作记忆测试只是测量了工作记忆的存储能力，忽视了其加工能力。基于这些原因，工作记忆在二语理解中的作用需要进一步研究，测量工作记忆容量的工具也需要改进。在最近的一些心理学研究中，研究者们发现，学习者储存在长时记忆中的知识和经验削减了工作记忆在认知活动中的作用。据此，本研究提出假设：关键图示可以激活保存在长时记忆中的知识，从而减少工作记忆负荷。为了更好地探索关键图示对二语理解作用的心理过程，实验在二语听力和阅读中展开，因为这两项技能对工作记忆的要求有差别。实验采用了前测试－后测试设计。实验的被试者是来自中国某高校的90名非英语专业学生。他们首先参加了英语听力和阅读理解前测试，测试形式为回忆测试和单句鉴定测试。一周后被试参加了后测试，后测试与前测试唯一的不同是，在后测试中研究者为被试提供了与测试语篇相关的关键图示。之后被试参加了工作记忆测试，即听力和阅读广度测试。本研究改进了Waters和Caplan （1996）的广度测试，测量了被试在处理和存储信息两方面的能力，包括回忆广度、反应时间和单句判断三项指标。另外，为了更全面地认识关键图示作用，研究者根据工作记忆测试的成绩，将被试分为工作记忆容量（以下简称容量组）高、中和低组。通过对所收集的数据进行的相关分析、回归分析和混合方差分析，结果表明关键图示减轻了二语语篇理解的工作记忆负荷：在后测试中，被试听力和阅读理解的水平高于前测；在后测试中，被试的工作记忆容量对语篇理解水平的影响作用比后测试有所减小；在后测试中，容量组之间在语篇理解水平上的差异比在前测试中各组间的差异减小。这些结果表明由关键图示提供的背景知识减轻了二语理解过程对工作记忆容量的依赖。研究也有意外的发现：在阅读理解后测中，容量高、中两组被试在单句检验测试中的成绩与前测相比非但没有提高，反而下降。该结果在认知负荷理论和双过程理论的框架下得到了解释。统计数据还显示包括回忆广度、反应时间和单句判断三项指标的广度测试是信度高、可靠的工作记忆测试，这说明记忆容量的个体差异不仅仅包括存储能力，还应包括信息处理的能力。研究还发现被试者的听力和阅读能力均受限于工作记忆容量，且与阅读相比，听力对工作记忆容量的需求更大。本研究对二语教学具有理论意义和实践意义。本研究加深了对二语语篇理解心理机制的认识，丰富了心理语言学和二语习得理论。在实践意义方面，本研究表明在二语教学中，教师可以利用一些教学方法来减轻理解任务中的工作记忆负担，设计一些教学程序来帮助学生弥补有限的工作记忆容量。