中国境内早期的博物馆是由在华外国人率先创办，法、英、美、日、俄等国的在华人员在中国分别建立多座博物馆。外国人在中国的领土上行使权利建立和发展博物馆的特殊现象是由特殊的历史环境所决定。在政治背景方面，英国通过发动鸦片战争打开了中西交往的大门，“甲午中日战争”和八国联军入北京之后，掀起瓜分中国的狂潮，中国民族危机空前深重，半殖民地化程度加深。战后中国与欧美国家签订一系列不平等条约，割地赔款，主权逐步沦丧。西方传教士凭籍从不平等条约中获取的特权纷纷来华传教、设医院、办学校，还建立博物馆。此举既是传教的需要，也是为西方国家的侵华政策服务。日军侵华后，在其“势力范围”内也开始了殖民统治，建立博物馆乃统治手段之一。在文化背景方面，“博物馆”一词是通过“西学东渐”的潮流“移植”过来的，近代意义上的博物馆机构也是通过“被植入”的方式在中国产生与发展的。在中国建立博物馆的外国人主要分为三类：1.来华传教士；2.为西方国家服务的专家学者或政界人士；3.日本殖民主义统治者。外国人在中国所建立的博物馆为数众多，其中法国人建立的博物馆主要有徐家汇博物院、华北博物院、北疆博物院、北京北堂自然博物馆；英国人建立的博物馆主要有亚洲文会博物院、广智院、上海格致书院知心堂；美国人建立的博物院主要有登州文会博物院、烟台博物院福音堂、华西协和大学博物院、岭南大学博物馆；日本人建立的博物馆主要有热带有用植物标本园、台湾总督府民政部殖产局附属纪念馆、台北植物园、熊岳植物园、满蒙博物馆、南满铁道博物馆、满蒙物资参考馆、中长铁路博物馆、山东产业馆、天津日本教育博物馆；俄国人在中国建立的博物馆有松江省科学博物馆、东省文物研究会陈列所。外国人在华所建博物馆的特点及原因主要有：一、时间上集中于清末及民国时期，是由于这一时期中国内忧外患，民族危机深重，主权丧失。二、地点上多在沿海省份城市或内地大城市建立，三、建立目的大多是为了配合推进殖民统治，是为推进殖民统治服务的工具。四、从藏品上看自然博物馆居多，一方面为资源掠夺做准备，另一方面为殖民统治做准备。五、已经开始注重科学研究和民众教育，这是科学传教的需要。近代来华外国人在中国建立博物馆，具有正面与负面两重影响。一方面，对我国的政治、经济、文化和社会发展等等各个方面起到了无形的促进作用：1.促进了一批外国人对中国的情谊；2.使中国的博物馆发展历史有了历史性的进步。3.间接促进中国学术规范化进程。4.对中国政治的客观性和民主性有促进作用。5.促进中外文化交流与融合。6.给中国带来了新的科学文化知识和思想。7.配合“西学东渐”的潮流，加速了中国的现代化进程。8.对中国人自建博物馆具有巨大启示作用。另一方面，不可否认的是，来华外国人所建博物馆，也掠夺资源，劫走文物，猎取大量中国情报，还实施文化侵略，奴化民众思想，配合侵略者扩充其侵略范围，以达到对中国进行政治控制、经济掠夺、文化渗透、军事威胁等特殊目的。总之，外国人在华所建博物馆对于近代中国社会发展及人才的培养、中西文化交流和中国博物馆史方面都具有特别重要的意义，它对于当代中国的的博物馆建设也具有重要的启示作用。