托克维尔融合美国民主和法国大革命的历史事实,系统地提出自己的民主思想,被誉为“民主理论的集大成者”。作为西方民主思想史上一位里程碑式的人物,他不仅看到了民主时代不可阻挡的趋势,也清醒地意识到民主社会发展潜藏的种种危机。因此,如何引领民主健康地发展成为托克维尔毕生思考的问题。本文认为托克维尔审视民主危机的动机是在他贵族正统思想遭到民主社会现实的巨大冲击之后,所体现出的一种极度不适应性,以及新社会的各种表现让他倍感失落和惋惜的基础上形成的。特别是在考察美国之后,托克维尔关注到美国民主背后存在着诸多困境,于是开始深入挖掘民主社会的危机征兆,以期完善民主社会使之达到他所理想的状态。本文将自由与平等作为托克维尔民主思想的两大要素,进而通过分析这两大要素在民主社会中的不同发展境遇得知:民主社会中狂热的平等激情促使个人在身份平等之外广泛地要求其他方面的平等,导致自由精神被吞噬;自由与平等的张力问题也促使人们时常过分追求平等而忽视自由。那么,这种过分的平等化追求行为不仅在政治上容易产生多数暴政,还在社会中容易滋生个人主义、物质主义福利观,促使社会个体逐渐原子化。这种孤立的个人观、利益观又加剧了现代专制主义的产生,使人们陷于温和的专制中却浑然不知。在上述分析的基础上,本文进一步研究了托克维尔为民主危机寻求的克服之道。托克维尔认为通过地方分权与乡镇自治可以削弱多数的无限权威,鼓励民众积极地参与到国家的管理中;在政治生活中形成一种独特的自治精神,为保障民主的良性运转提供重要制度保障。“正确理解的利益原则”为防止个人主义的泛滥增加了一份理性和克制,并将人们追求个人利益的行为引导到关注公共利益的轨道上来,为民主发展提供了重心和方向。同时,托克维尔认为宗教信仰为烦躁的民主人提供纯洁、安宁的精神依靠,可以起到净化物欲心灵的作用;这是在政治文化层面对民主的一种重要保障和依托。而政治自由作为抵制专制的良方,让政治共同体内的各个阶级、各个公民都参与到公共事务活动中来;这种影响政府决策和人事权利的行动成为民主良性运转的重要支撑。在当代条件下,民主化浪潮席卷全球,民主作为一种基本制度模式在大多数国家得到不同程度的实施,民主危机也呈现出许多新特征,但仍与托克维尔150多年前对于民主危机的预警有很多相通之处。对此本文重点分析了以下四个方面的内容;民粹主义以更加激进、极端的方式诠释着“多数暴政”的危险;个人主义已演化为以个人本位、自我中心以及利己主义为特征的极端个人主义;后物质主义超越物质主义注重工业、商业利益的模式,逐渐向多元模式转变,增加了政党的执政难度;“国家-社会”关系也从托克维尔生活时代长期相互对立向多元、多向互动的共管共治状态转化。这些民主社会中不可避免的现代性难题都可以从托克维尔的民主危机思想中找到其发展的渊源和轨迹,也无不验证着托克维尔民主危机思想的科学性与合理性。当代学者乔万尼·萨托利、卡罗尔·佩特曼、以赛亚·伯林也从不同角度对托克维尔民主危机思想给予客观、科学的评价和解析。因此,立足于当今时代发展需要,通过解读托克维民主危机思想,在一定程度上能够以他的真知灼见来关照人类民主实践进程的发展需求。这种解读虽然无法将托克维尔的思想精髓悉数等同或转化为现实的制度安排,但是至少可以在未来的制度设计以及解决民主危机的方案中多一些参考和建议,从而使社会迈向更加健康理性的民主之路。