異體字是漢字系統的重要組成部分,其形體構造表現出人們不同的認知視角和認知習慣,對漢字本體研究具有重要意義。本文借助符號學理論,從異體字的本質、規則和傳播三大方面分析異體字的特點,總結其變化規律,並反思符號學理論在解釋異體字現象上的得失。異體字是能指不同,但在某一時期被人們共同承認或使用的所指相同的字,具有理據性大於任意性和雙向遮蔽性的特點。在字際關係上,古今字與假借字的區別度>假借字與異體字>古今字與異體字。異體字有一套自己的編碼模式和解碼規則。異體字的編碼可分全同異體字和非全同異體字兩類討論,每類下都有各自的形體結構組合規則。異體字的解碼則强調人在漢字認知中所發揮的主體性作用。正面作用體現爲人們可以通過原型推導來識讀異體字,反面作用則表現爲可能出現過度解釋和不足解釋等情況。而異體字的解碼不僅可以指向意義釋讀,還可以指向美學釋讀、文化釋讀、意識形態釋讀等不同方向。分類、原因和來源是研究異體字的三個不同角度。從分類上講,可以按編碼功能將異體字分爲認知編碼、科學邏1編碼和美學編碼三類。從存在原因上講,實用性是異體字得以傳播的本質原因。從來源上講,誕生階段,人類認知的多樣性和認知的轉變爲異體字的誕生提供了條件,發展階段,內、外因雙重因素影響了異體字的産生。利用符號學來研究異體字的優勢體現在,符號學能幫助解決異體字的概念內涵等基礎問題,指出其意義所在,提升異體字在漢字研究中的地位,爲漢字學的跨學科研究提供可操作平臺。不足之處表現爲符號學難以描寫漢字系統的細節內容,橫面研究擴展不開,縱向分析不夠深入,研究理論的零散性大於系統性。研究異體字是推動漢字符號學發展的需要。對其內部現象的全面分析,有利於深入探索漢字符號學理論,不僅對國內符號學的實踐開展具有一定的現實意義,而且能促進傳統漢字學研究與西方先進科學的交流與有機融合。