羌族是中国古老民族的，商朝时就生存于中华大地。《诗经·商颂·殷武》中有羌族存在的文字记忆。羌人在商朝大约生活在甘肃河湟之地，战国时期，秦穆公霸“西戎”，迫使羌人南迁，其中部分迁到现今的四川西部地区，南迁后的羌民安居于此直到现在。羌族是西戎大族，被迫迁徙到汉族聚居区后，受当地汉俗影响不断汉化，羌人汉化程度加深直至与汉民差别消失，同时未汉化的羌民数量急剧减少，居住地收缩，最终成为边缘民族。　　汉朝在羌族地区设置管理机构是在汉武帝元鼎年间。朝廷在平定西羌与匈奴的反叛后，在甘肃羌区设置护羌校尉管理，在四川羌区设置汶山郡。之后历朝政府都在羌区设有管理机构。汶山郡的设置开启中央王朝在川西羌区统治的先河，历代朝廷虽然掌控川西地区，并未派遣官吏实际管理，而是任用当地酋长统治该民族，实行松散统治，即羁縻式的管理。这种状况在元朝有所改观，蒙元政府的控制比以往更有力，在羌区设置了比较成功的管理制度—土官制度，土官制度为明朝政府所承袭，明朝政府根据战略需要，具体实施时加深控制，在羌区的威茂、松潘、天全分别设置管理机构。　　明前期，朝廷强力控制，羌人比较顺从；明中期政府控制力减弱，极力想恢复全盛时的控制，与羌人冲突频繁，川西羌区不时发生骚乱，朝廷派兵征伐。明政府对羌族的管理积极有效，羌人在明中期实力增强后不再顺从，明政府改变统治策略控制羌人，采取包括政治、经济、军事、文化在内的手段控制羌人，软硬兼施，尤其加强军事控制，有效控制羌人发展，尤其是何卿等将领对羌人的打击，使得羌人彻底向明朝廷臣服。