爪哇是位处东南亚的热带海岛,具有优越的农业发展条件。历史时期农业一直是爪哇经济的重要支柱。十七世纪至十九世纪初(1602-1816),在荷兰、法国、英国等欧洲殖民势力的入侵下,爪哇农业原有的自给自足的封建状态被打破,农业生产逐步被殖民机构所控制,成为了世界市场体系中的一个组成部分。与此同时,爪哇的社会性质也由封建社会逐渐转变为半殖民地半封建社会,并呈现出独特的农业地理景观。有关十七世纪至十九世纪初爪哇农业地理的文献资料中,莱佛士的《爪哇史》最为重要。该书1817年在伦敦出版,是莱佛士在担任英属爪哇殖民地副总督期间(1811-1816),通过广泛搜集当地原始资料,并充分利用了荷兰东印度公司的各种档案记录,结合对爪哇岛大部分地区进行实地考察调研之后而完成的。《爪哇史》不仅是研究十九世纪初以前爪哇历史地理的重要学术著作,还是有关爪哇政治、经济、农业、贸易、社会、民俗等多方面状况的长篇专题资料汇编。其中有关农业的记录翔实,可作为研究十九世纪以前爪哇农业地理状况的重要依据。在历史地理学的视野下,以《爪哇史》资料为中心,结合其它的相关材料,可考察十七世纪至十九世纪初爪哇农业的发展环境,农业发展和地域分布,以及农业与环境的互动关系等农业地理问题。所得出的初步结论是：该时期爪哇的气候、地形、土壤、水分、生物资源等农业发展的自然条件得天独厚,人口、政治等社会环境因素和农业基础也有利于农业的发展。因此,当时爪哇的粮食作物和经济作物的种植业全面勃兴,林业发展迅速,畜牧业、渔业和副业也各具特色。爪哇的稻谷、胡椒、咖啡、柚木等成为国际市场中的重要农产品,远销海外。同时,农业的发展形成了具有明显地域性的分布特征,也改变了当地的自然景观和社会人文景观,并推动了爪哇由封建社会向半殖民地半封建社会的转变。