我国作为一个多民族、多宗教的发展中大国,目前正处在社会转型期——由自然经济基础上的乡村社会向以市场经济为基础的城镇化社区转变。天堂寺所处之西北地区的民族成分更加复杂,宗教活动更加活跃。藏传佛教信仰作为周边民众生活的重要组成部分,它直接关系到当地社会的经济、文化、政治发展,也影响到我国作为一个多民族国家的社会稳定和民族团结。作者通过对甘肃省天祝县天堂寺僧众及其周边社区人群进行充分的访谈和调查,通过分类比较、计量性分析进一步揭示藏传佛教影响下多民族村落的社会状况,其中重点揭示藏传佛教寺院对周边村落的权力结构、文化构成、民族分布、经济发展等四个方面的影响。另一方面,通过对天堂寺历史发展状况的考证分析多民族混合型社区对其寺院规模、僧人构成、寺院收入、社会活动等若干方面的影响,重点研究在农村城镇化以及自然经济向市场经济转化的两个大背景下对传统藏传佛教寺院发展的影响。通过对上述两方面的考察研究,作者发现天堂寺作为我国西北地区坐落于偏远乡镇中的藏传佛教寺院,其经济收入、法会活动、僧人等方面在受到当地社会发展水平的制约的同时,寺院也在积极寻找自身社会角色定位。