美国两党政治中的极化现象在美国历史上多次出现,对美国政治产生了巨大的影响。在现代意义上的两党制建立之前,美国的政治精英就在一些问题上产生过严重分歧。两党制正式形成之后,民主党与共和党已经经历了三次明显的政治极化过程,分别是内战时期,19世纪末、20世纪初的工业化时期,以及“新政”时期。自20世纪70年代起,美国的政治生态再次表现出明显的极化趋势,特别是进入90年代后,两党政治极化迅速加剧,已经成为美国政治运作的基本环境。无论是民主党执政还是共和党上台,其政治领袖都曾多次表示要努力弥合党派分歧,也显示积极的政治意愿,但实际情况似乎是两党政治极化有愈演愈烈之势。与前三次政治极化相比,20世纪70年代开始的政治极化表现形式更趋多元化,原因更加复杂化。就表现形式而言,政治极化已不仅局限在政治精英层面,而且向下扩展到普通民众当中,在国会政治、两党意识形态、选民投票行为以及社会文化领域都有明显的极化表现,党派划线成为政治过程中基本的评判标准。在导致两党政治极化的原因方面,本文假设1970年以来美国政治极化的加剧并非单一力量的驱动,而是主要由社会经济收益分配、选举制度调整、选民结构变迁以及社会思潮演变等四大因素的合成作用的结果：第一,社会经济收入的差异仍然对美国各阶层的政治倾向产生基础性影响。自上世纪70年代以来,美国社会的收入分配差异呈总体放大趋势是美国政治极化加剧的结构性原因。第二,美国特殊的选举制度,特别是初选制度和定期的由多数党主导的选区划分制度,很大程度上降低了两党温和或中间派人士在选举中胜出的机会,从而最终减少了在联邦议会层面上两党温和派或中间派议员的数量。第三,美国两党的各自选民结构的变化,直接加剧了政党极化的发展。第四,美国政治和社会思潮中更强调市场力量的自由主义(强调最大限度减少政府干预)和强调政府积极干预来推动平等的自由主义直接的竞争,甚至对立则为美国政治极化提供了理论基础和思想渊源。奥巴马继小布什之后入主白宫,继承了高度极化的政治环境,并在一定程度上依靠政治极化来实现政策诉求。由于造成极化的原因是长效性的,并不会在短期内发生重大改变,同时,两党间鸿沟巨大,在多个关键问题领域内难以达成共识,两党政治极化在未来一定时期内还将继续存在。基于两党政治极化这一现实,可以对当今美国政治做出基本判断,了解公共政策走向。