任何一种伟大的思想都是特定时代的产物，列宁和平外交思想是在资本主义进入帝国主义阶段，各种矛盾空前加剧，从而使得全世界劳动人民争取自身解放的革命运动高涨，并产生了世界上第一个社会主义国家的特定时代背景下形成的。其形成经历一个寄希望于世界社会主义革命的总爆发到与资本主义制度和平共处的发展过程，其中的转折点是1920年底到1921年上半年。在前期，由于新生的苏维埃共和国处于强大的帝国主义的包围中，为了保住世界上第一个社会主义政权，列宁曾寄希望于世界社会主义革命，盼望西方发生社会主义革命，盼望俄国革命得到西方革命的响应、支持和帮助。在后期，苏俄所面临的国际国内形势发生了重大变化，国际上，一度蓬勃发展的欧洲无产阶级革命运动走向了低潮；国内，党的工作重心开始转移到恢复经济上来。随着国际国内形势的重大变化，列宁逐渐提出了不同社会制度国家和平共处的思想。不管是前期还是后期，列宁都强调在外交活动中应该充分利用国际上的矛盾尤其帝国主义营垒内部矛盾，去分化和瓦解敌人对付社会主义政权的联合阵线，争取持久的国际和平。这象一根红线贯穿于列宁和平外交思想和实践的始终，构成了列宁和平外交思想的核心。列宁的和平外交思想还鲜明地体现了一系列重要原则，包括原则的坚定性与策略的灵活性相结合原则，以斗争求和平原则，无产阶级国际主义原则及爱国主义原则。体现了这一系列原则的列宁和平外交思想丰富了社会主义国家的外交思想，指导了社会主义国家的外交实践，支持和鼓舞了全世界无产阶级和广大被压迫人民争取自身解放的斗争；具有伟大的历史意义和现实指导意义。