2004年底我国农村绝对贫困人口有2610万，初步解决温饱但还不稳定的农村低收入人口有4977万。接受各种定期救济(包括最低生活保障和特困救济)的人数约有1160多万人，接受临时救济的有2009多万人次，但实际需要救助的人数远不止于此，与已基本实现应保尽保目标的城镇低保相比，差距太大。尽管政府已经开始关注农村社会救助问题，但这一问题还没有得到足够重视，农村社会弱势群体正经历着社会救助政策的不公。本文从农村贫困问提入手，回顾了我国农村社会救助制度的历史演进，分析了我国农村社会救助的现状和存在的问题，从社会公平、社会和谐的理念出发，提出了农村社会救助体系政策设计的理论基础、基本原则，认为农村社会救助体系包括制度建设子体系、资金保障子体系、运行机制子体系、管理服务子体系、监督检查子体系等5个子体系，据此设计出农村社会救助体系的基本框架，并以株洲市为例，运用理论研究的成果，提出了推进株洲市农村社会救助体系建设的思路和对策，以求为株洲市农村社会救助体系建设的实践提供参考。