明朝统一辽东后,就在辽东设立学校,开展儒学教育;自洪武十七年至万历间,共设都司卫学十五所、永宁监学一所及自在州学一所,另有书院七座,随卫建立的社学二十五所。虽在数量上无法与内地府、州、县学相比,但在辽东教育史上却达到了空前完备的规模。与内地府、州、县学自洪武十六年就有岁贡生员不同,辽东都司卫学至成化二年才获得向国子监岁贡生员的资格。据现有史料统计,自此至明末,辽东共有岁贡765人。他们或经考试后被明廷直接选任为府、州、县学教官,或经“廷试”后入国子监肄业,再经“历事”而获得选任中央及地方各级行政官职的资格;由此,岁贡成为辽东都司卫学生员最主要的入仕之路。此外,辽东生员与内地生员一样自明初就可通过科举考试而获得出身;因明代辽东一直没有获得单独举行乡试的资格,故辽东士子必须到邻近省直参加乡试,初至山东,嘉靖十三年又改至顺天。自永乐十八年至崇祯九年,辽东士子共参加56科乡试,共考出208名举人;又以此为基础自正统十年至崇祯四年考中72名进士。由此形成了明代辽东士人建立在都司卫学基础之上的生员、岁贡、举人、进士四级宝塔式群体结构,成为明代辽东文化的主要承载者及其发展的主要推动者;同时,因明代实行任官地域回避制度,故具有选官资格的辽东岁贡、举人、进士除少部分担任中央官职外,一般都是到辽东以外的各省、直任官,他们中的大部分官员都为任官地的经济、文化和社会发展做出了贡献。