美国小说家赫尔曼·梅尔维尔在十九世纪中叶出版的长篇小说《白鲸》，在当代西方被列为十大经典名著之一，在历史却曾经饱受责难和非议。小说讲述了以狂热的埃哈伯船长为首的一群捕鲸者驾驶着“披谷德”号捕鲸船，在茫茫大海上追杀埃哈伯船长的仇敌——一头强悍的白色抹香鲸“莫比·迪克”的故事。“莫比·迪克”因其与众不同的白色，而又被称为“白鲸”。小说中充满了暗示和象征，细致地实录了抹香鲸捕杀行业的方方面面，在平淡的日常描绘中贯穿了惊心动魄的情节。最后捕鲸船沉没，全员几乎死光，白鲸潜入大海生死不明。只有小说的叙述者“我”以实玛利一人，凭借同伴的棺材改制成的救生浮筒，侥幸生还。 　　这部规模宏大的作品在面世后饱受批评，作家梅尔维尔也在生活的压力下渐渐放弃了作家的职业。作家和作品都在无人问津的情况下沉寂了多年。直到19世纪末，二十世纪初，人们在重新注意到梅尔维尔，逐步加以研究。研究者在《白鲸》中发现了各种各样的主题，有的人认为《白鲸》是一部反映现实的作品，有的人认为《白鲸》纯粹是赏心悦目的艺术精品，更多的人根据《白鲸》小说中丰富的暗示和复杂的象征，而为《白鲸》找出了种种各不相同的象征意义。众多主题都是各自从小说的某一个局部侧面出发的，因此显得众说纷纭，有些甚至还互相抵牾。 　　本论文对《白鲸》的批评实践，拙摹出的仍是一个有限的意蕴层次系统。在意蕴层次批评的观点开来，意蕴系统是开放的和不可穷尽的，将在文学接受的历史中不断丰富和发展。《白鲸》作品所蕴涵的意蕴系统因而永远是未完成的，有待于读者受众在时间的长流中加以补充。