佛教造像，即释迦牟尼佛的人格形象，是何时、何地，在怎样的背景下得到创造和表现的？早期佛像是如何被接受，并得到发展和传播的？这些问题是印度美术史，甚至是佛教史上的重大问题，也是本文将要寻踪和探秘的问题。纵观古印度整个佛教造像的发展和演变过程，经历了孔雀（Maurya）、贵霜（Kusha□a）、笈多（Gupta）三大艺术的高峰，实现了从无佛像到佛像的伟大变革。贵霜时代正是这一变革的重要历史阶段：西北部的犍陀罗（Gandhara）、中部的秣菟罗（Mathurā）和南部的阿玛拉瓦蒂（Amaravati）三地几近同时创制了佛陀形象，形成了早期三大造像艺术流派。然而三大佛像起源点孰早孰晚，至今仍是学术界的一大难题。近年来，中国考古的发现，证实了秣式因素在中国东汉时期的传播，为秣菟罗佛像率先创制提供了诸多可能的依据。并且，秣菟罗佛像从贵霜样式向笈多样式的演进和向域外的传播，在佛教艺术史上具有重要意义。沿着丝绸之路传入我国的，正是这种笈多样式的佛像。相比较而言，犍陀罗在历史中所波及的范围和扩散的时间上，更像是一种地方风格，以往的研究是过于夸大了它的影响。秣菟罗佛像的诞生，是依据土著达罗毗荼偶像和耆那教祖师像为原型在中印度独立起源的，秣菟罗地区是自发地产生了佛像。秣菟罗地区具有土著达罗毗荼偶像崇拜传统，加上新盛的婆罗门教、耆那教偶像崇拜的发展，造像条件得天独厚。佛像最初的相容表现，并未体现佛像的三十二相好。尽管“相好”的概念在古印度大士或转轮圣王造像中已经形成，但是肉髻相、螺发右旋、手指带蹼、垂手过膝等相好标准的形成至少晚至公元2世纪后才逐渐在佛像中出现。事实上，佛教并不具备造像传统，佛像制作的标准也是依据转轮圣王的规范逐步创立的。众所周知，佛像诞生以前，曾经历了长达数个世纪的“前偶像时代”，佛像是不被表现的，佛陀形象在秣菟罗的确立过程，是以当地土著偶像为原型的，佛教中并未出现所谓的禁止造像的限定。秣菟罗佛像最初出现的时候，铭文刻写为“菩萨”、“世尊”等称呼，事实上，也是源自土著人民对药叉神灵的尊称的传统习惯。可以说，佛像对土著神灵供奉传统的模仿，是释迦牟尼最终实现了从“真实的佛陀”向“神化的佛陀”转变的根本原因，这一点与犍陀罗王子装扮的“真实的佛陀”相区别。早期犍陀罗和阿玛拉瓦蒂两地佛像的印度传统，是秣菟罗佛像率先创制的依据。以往研究通常强调佛像的犍陀罗起源说和佛像的希腊传统，却往往忽视了犍陀罗佛像中继承的印度古风式传统渊源。犍陀罗希腊化的佛陀特征事实上是以当地雅利安人种为模特的，不应当与“希腊样式”一概而论。犍陀罗和阿玛拉瓦蒂的中印度土著偶像元素，证实了犍陀罗佛像与秣菟罗同为印度本土起源的可能，也是本文探讨佛像起源点的新视角。随后，秣菟罗在结合了犍陀罗和阿玛拉瓦蒂的风格之后的秣菟罗新样式孕育了笈多艺术。本论文鉴于秣菟罗佛像在佛教造像历史中的重要性，围绕秣菟罗早期佛像的风格特征，对秣菟罗佛像起源说，佛像在秣菟罗地区接受的历史原因，以及秣菟罗佛像介于犍陀罗和阿玛拉瓦蒂两大流派的同时发展中向笈多样式的演进，和向中亚、中国等地的逐步推进等问题，逐一进行讨论。