晚清时期，一群中国少年不远万里，踏上异国他乡，留学美国多年，以求学得先进的知识强国富民。虽然他们中的绝大多数并未按计划完成学业便被迫返乡，但在留学期间学习到的现代科学技术、接触到的民主自由思想以及养成的良好品质，已经使他们成为远远有别于中国旧式官员、士子的现代化人才，他们的现代先进思想和卓越能力使他们成为推动中国现代化起步的重要力量。归国以后，尽管留美幼童受到国人的排斥，他们却忍辱负重，尽心竭力，在各行各业中为中国的现代化发展做出了巨大的贡献。他们多数成为中国的首批科技专家，为我国矿产、交通和通信的现代化发展做出了不朽的贡献；他们中的一部分成为中国的新一代官员，在推动中国政治由传统向现代民主、自由和法制化轨道的转型中起了重要作用；更为重要的是，他们开启了留学教育的先河，带动着一批又一批青年学子留学国外，从而推动了中国教育制度的改革和发展，而思想的解放和大批新式人才的培养又有力地促进了中国的社会现代化发展。本文通过阐述留美幼童对于中国经济、政治和教育现代化发展所做出的卓越贡献，论证了他们是中国现代化起步的推动者。他们的事例也证实了现代化发展的动力还在于实现人的现代化，说明了唯物史观是关于现实的人及其历史的发展的科学的真理性所在。