中国古典园林的传承与发展，已历经两千余载。纵观这段漫长的岁月，不论是私家园林还是皇家园林，在空间上都有着显著的改变——“小型化”的总体趋势。通过对这种趋势的探究，可以提炼出更深层次的文化背景。挖掘出“小园”独特的创作手法与艺术魅力，对于当代中国城市化不断推进、绿化空间愈发逼仄的现状，具有理论与现实的双重必要。首先，对“小园”的滥觞与流变，进行了历代文献记载与营造实例的全面梳理。从而总结出我国古典园林空间小型化的三个阶段：魏晋南北朝时期、中唐至两宋，以及从明末到清初等。对不同时期的发展分别总结了代表性的“节点”，以及政治、经济、文化、科技等诸多方面的影响。第二，对园林空间小型化的哲学、美学等基础，进行了系统的、深入的发掘。尤其创新性的提出了是禅宗而非理学，对园林空间变化留下更深的烙印。然而，从“壶中天地”到“芥子纳须弥”，儒、释、道，“一切圣贤，皆以无为法而有差别”。此外，对于士人的隐逸思想、山水画论与园论等方面都有所涉及。最后，总结了园林空间小型化的常用设计手法，并甄选了相关实例进行分析。其中，包括对“小园”有主导性的人物的园林，他们的思想或偏重佛教，或归于儒家。还结合园林专著，对造园家的名作进行想象、复原，抽丝剥茧地剖析当时园林空间小型化理论与营造手法的契合。再甄选出北方袖珍式园林与江南小园极则的现存实例各一，进行图文并茂、有所侧重的体验式分析。