民主集中制是无产阶级政党根本的组织原则,是无产阶级政党区别于其他政党的根本标志之一,是马克思主义政党建设学说的重要组成部分。马克思、恩格斯初步阐述了民主集中制的一些基本思想。列宁明确了“民主集中制”的概念,并将其确定为无产阶级政党的根本组织原则载入党章。中国共产党的三代领导集体,进一步丰富了民主集中制的内容,科学地概括了民主集中制的内涵,深刻地揭示了民主集中制的实质、特征与功能,创造性地探索了实现民主集中制的基本途径和客观规律,极大地丰富和发展了马克思主义的民主集中制理论,为加强无产阶级政党建设的理论做出了重大贡献。中国共产党八十多年的探索和实践充分证明,能否按照民主集中制的原则建设党,决不是一般问题,而是关系到党的性质,关系到建设一个什么样的党和如何建设党的大问题,关系到党的事业的成败。本文以历史发展为序概括性地总结了中国共产党的三代领导集体对民主集中制理论的贡献,并且分析了新时期坚持和健全民主集中制的意义。